結局、夕飯の時間を大幅に遅れて帰ってきた二人に、更なる叱責が浴びせられたのは就寝前。
「おめぇら。ちゃんと掃除はしたのか？」
　ギクリ、と二人。
「……ゴミ集めは途中までやったんだけど……」
「終わってねぇようだな」
　と、バクー。
「与えられた仕事は責任もってやるってのが、タンタラスのオキテ第二条、だったよな？」
　無言で肯く二人の少年。
「それをお前らは放り出して、おまけに暗くなるまで遊び回ってきたわけか」
　遊んでいたわけではないのだが、「会わない」と言った手前、何となく口を割りづらいブランクと。
　相棒がものすごく心配になって思わず飛び出してしまったとは、照れ臭くて言えないジタン。
　二人は仲良く、今後一週間の連続掃除当番を仰せつかった。




「……なぁ」
　ブランクは寝そべったまま、足を伸ばして二段ベッドの上の段の張り板を蹴った。 「寝たか？」
「いんや、起きてる」
　ジタンは寝返りを打つと、転落防止用の柵からぴょこんと顔を出した。
「なんだ？」
　その顔を見て、ブランクは途端に寝返りを打ち、そっぽを向いてしまった。
「―――いいから早く寝ろよ」
「なんだよぉ、人のこと呼んどいて」
　ジタンは口を尖らせて抗議すると、また枕へ戻った。
「あのさ」
　しばらくすると、ブランクはまた話しかける。
「ん？」
「今日―――さ」
「うん」
「お前が来てくれて、よかった」
「え？」
　ジタンは思わず再び頭を上げかけたが、察知したブランクは「いいから」と止めた。
「俺、あのまま一人だったら、今でもあそこにいたかもしれない」
　ブランクは小さな声で、ぽつぽつと呟くように話した。
「どうやって帰ったらいいのか、わからなくなってた」
　ジタンははっとして、黙ったままきゅっと眉を寄せた。
　それは、家出した自分が感じたのと同じ感覚だった。
　誰かに引きずり上げてもらわなければ、永遠に、闇に撒かれて沈んでしまうような感覚……。
「お前がいなかったら、ここに帰ってきていいんだって、思えなかったかもしれない」
　風がカタカタと窓ガラスを叩いて、去った。
　ジタンは押し黙っていた。
「ありがとな」
　小さな感謝の言葉が、初めてジタンに思い知らせた。
　―――だから、自分は彼を迎えに行ったのか、と。
　不安になったのは、彼が自分と同じだったから。
　自分が哀しかったのと同じ分だけ、彼も哀しみを抱えているはずだから。
　結局、同じなんだ。


　そう思ったら、ジタンは何となく安心した。
　安心したら、いきなり眠気が三倍増しになり―――


　そのままコテンと寝入ってしまった様子を測り知ると、ブランクはほっとため息をついた。
　そして、もう一度張り板を蹴り上げた。
「普通、寝るか？」
　しかし、上の段からはもう、規則的な寝息しか聞こえてこなかった。



＊＊＊



　それから、何年もたった後。
　ブランクは、生まれてきた娘に母の名を付けた。
　消えかけた墓碑銘に刻まれていた、その名を。

　結局、彼はどこかで母を許していたのだ。



　今でも、彼の母の墓には、時折小さな花束が供えられる。
　忘れ去られたこの世の果てに、彼の母の墓だけは、いつも温もりに満ちていた。
　彼や、彼の妻や、彼の子供たちが。
　そして、時には彼の仲間が。
　この世に生まれ、この世に彼を生み落としたかの人の、命が確かに存在したことを反芻しに訪れるのだった。