それから幾日か経った頃。
　その日も、エメラルドは庭に出て、母がよく歌う歌を歌いながら花の世話をしていた。
　花をこよなく愛する母、ガーネット。多忙な彼女はなかなか庭の手入れが出来ない。その代わりにと、エメラルドはほぼ毎日、庭に出ていた。
　幾分、日が落ちかけた頃だった。
　そろそろ城中へ戻ろうかと思った頃、一人の人影が近づいてきた。
　―――誰かしら？
　夕日の逆光で顔が見えないので、エメラルドは立ち上がったまま、影の主を待っていた。
　やがて、影は彼女からずいぶん離れたところで立ち止まり、
「……失礼いたします、エメラルド姫」
　と、騎士風のお辞儀をする。
　エメラルドはにっこりと笑いかけた。
「あなただったのですか」
「すみません、驚かせましたか？」
「いいえ。でも、ここからではあなたのお顔がよく見えないから」
　エメラルドはウィリアムの側まで近寄った。
「腕のお怪我はもう良くなりました？」
「はい。あの……」
　彼はなにやら口ごもった。
「……あの時は、お礼も申し上げず、失礼いたしました」
「あら、お気になさらないでください。元はと言えば、弟が負わせてしまった怪我ですもの」
　ウィリアムは頭を振る。
「他のことに気を取られた私が悪いのです」
　彼は小さく溜め息をついた。
　エメラルドは心配そうにその顔を覗き込む。それに気付いたウィリアムは、慌てたように言った。
「あ、あの、すみません。その、今日はあの時のお礼を申し上げようと思い、参った次第で……」
　エメラルドはにっこり笑いかけた。
「お礼を言っていただくほどのことではありませんわ。これからも、弟のこと、お願いします」
　エメラルドにお辞儀を返され、ウィリアムはますます慌てふためいた。
「そ、そのようなこと、姫さまが……」
「人として、何かをお願いするときは礼を尽くすのが作法ではありませんか？」
　エメラルドは深緑色の瞳をじっと、相手の目に留めて言った。
　ウィリアムはその目に射すくめられたように動けずにいたが、やがてかろうじて頷いた。
　麗しい笑みを浮かべてから、エメラルドはそろそろ戻ります、と告げ、その場を後にした。
　だから、彼女は知らなかった。
　彼が、その後もずっとその場に立ちつくしていたのを。


＊＊＊


　ウィリアム・スタイナーは、前の大戦の八英雄の一人、アデルバート・スタイナーとその妻ベアトリクスの三男として生まれた。
　父も母も剣豪として名高く、三人の息子も揃って騎士隊に入隊した。
　上の二人の兄に比べ、末弟ウィリアムの剣の腕は、並、と言われている。
　容姿もなぜか一人母に似て、しかし、母以上に優しい心の持ち主だった。

　そんなウィリアムが初めてエメラルド王女を見掛けたのは、彼が十五の時。
　プルート隊に仕官したばかりの頃だった。
　美しく、麗しい王女は、たちまちに彼の心を捉えてしまった。
　「姫さま方は至高の御身。変な気を起こすでないぞ」と、父親に釘を刺されたというのに。
　しかし、ウィリアムは確かに父の言いつけを忠実に守った。
　つまりは、「変な気」などは一度も起こさなかったのだ。
　ただ、その姿を遠くから見ていることだけが、彼の至福の喜びだった。彼女を守るためなら、命をかけることさえ厭わないと思った。

　その、至高の姫君が、なぜか突然、剣術の稽古場に現れた。
　見ないように見ないようにと思っても、目がいってしまう。
　あの方は、弟君をご覧になりに来たのだ。自分とは何も関係ないのだ。
　言い聞かせて、平生を装って。
　しかし、不意に彼女が笑みを零し、その瞬間、一遍に注意が散った。


　ただでさえ、自分は三兄弟の落ちこぼれ。
　―――父上は、さぞ自分を煩わしく思っておられるだろう。
　そう思うと、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
　そして、よもや姫君の前で怪我をするとは。
　情けなくて、気落ちして、俯いたまま動けなくなった、その時。
　不意に名を呼ばれ、その先にエメラルド王女が立っていて。
　自ら白魔法をかけて自分の傷を癒してくれ……。
　その後の記憶はぶっつり消えている。


＊＊＊


　ガーネットの部屋。
　さっきから、ジタンは腕組みしたまま窓枠に腰をかけ、難しい顔をしていた。
「どうしたの、ジタン？」
　妻に呼び掛けられ、彼は閉じていた目を開いた。
「居眠りしてたの？」
「まさか」
　冗談を言っても和まない彼の顔を覗き込み、ガーネットは、ねぇ、と話し掛ける。
「なんだい？」　
「シドおじさまがね、お手紙をくださったの。縁談のお話を、って」
「縁談？」
　難しい顔がますます難しくなる。
「ええ。ご子息のシド十世と、エメラルドの」
「……なんだって？」
　彼は立ち上がった。
「で？　ダガーはどう思うんだ？」
「そうね……あの、シドおじさまはね。エメラルドがリンドブルムに嫁げば、ダイアンが第一王位継承者になるのだから、戦争に行かずとも非難は浴びなくなるだろうっておっしゃるの」
「だから、行かせるのか？」
「そういうわけじゃないわ」
　ガーネットは溜め息をつくと、ジタンの頬に指で触れた。
「そういうわけではないの。シド公子は、とても素晴らしい青年よ。きっと、エミーも幸せになれると思うの。だから―――」
　ジタンは、彼女の手を取った。
「じゃぁ、例えば」
　彼はじっとガーネットの目を見つめた。
「エミーに好きな男がいても、か？」
　ガーネットは目を丸くした。
「まさか―――！」
　途端に、ジタンは悪戯っぽくニッと笑う。
「もう、ジタン！」
「ごめん、それは冗談。でも―――」
　―――エミーを好きな、男はいる。
　困ったな……。
　ジタンはふくれっ面になった細君にキスを贈り、何事もなかった素振りをした。
　経験からいって、困ったことになりそうだと彼は察していたのだが。