翌日、彼らは出発した。
　飛空艇で飛ぶこと数時間。忘れられた大陸が見えてくる。
　ダゲレオ付近に三国協同の討伐隊が野営しており、空から見る限りではジタンの姿はやはりない。
　その日は結局、手がかりも見つからなかった。


「で、なんであんたがついてくるのよ！」
　サファイアはイライラした口調で言う。
　それもそのはず、なぜかジェフリーが一緒に来たのだ。
「知ってるか、イプセンの話でさ。ある時―――」
「知ってるわよ。コリンでしょ？　でも、あたしとあんたは無関係。って言うか、来ないで欲しいわ。一緒にいたくないもの」
「ひでぇの。一応モンスターの巣窟に行くんだから、腕の立つ戦士が一人二人……」
「あたしは一人で充分戦えるもの」
「―――そういうところまで似てんのな、オジキに」
　サファイアはむっとした顔をして、船室を出ていってしまった。
「あ、おい！」
　やり取りを聞いていたブランクは、可笑しそうに笑った。
「あのお姫さんは扱い難しいだろ、ジェフリー。たっぷり甘やかされてるからな」
　父親の含み笑いに、ジェフリーは気まずそうな顔をしてやはり船室を出ていった。
「―――まったく。余計なことになりそうだぜ」
　ブランクは独りごちた。


「なぁ、サフィー」
「あっち行って」
「―――なんでそんなに嫌がるんだ？　オジキと似てること」
　サファイアは甲板から空を見たまま黙り込んで、決して口を開きそうもなかった。
「なんかワケがあるのか？」
　何も言わない。
「だって、可愛がってもらってるんだろ？　だったら―――」
「嫌いなの、しょうがないでしょ！」
　と言うと、彼女は自分の髪を―――かなり短く切ってあり、アレクサンドリアでは男の子よりも短いその髪に、彼女のばあやは心を痛めていた―――……父親によく似た金色の髪の毛を鷲掴みにし、引っ張った。
「この髪も、瞳も、シッポも、全部嫌い。あたしなんて大ッ嫌い」
　呆気にとられ、ジェフリーは言葉が出ない。
「こんな姿に生まれたの、全部お父さまのせいだもの。だから、嫌い」
「そんな……なんで―――」
「誰もいないんだもの」
「―――え？」
「他に、誰も。こんな髪の色の人も、こんな目の色の人も、シッポが生えた人も、他に、どこにもいない。あたしだけがこんな格好で、すごくイヤ。お姉さまみたいに、お母さまに似ればよかったのにな―――」
「でも……」
　ジェフリーは困った顔をしながら、それでもこう言った。
「俺は、好きだけど。髪の色も、目も、シッポもさ」
「あたしは嫌い」
「サフィー―――」
「あたしは、嫌い」
　サファイアはイライラした顔で念を押す。
　ジェフリーはますます困った表情を浮かべながら、呟いた。
「綺麗なのに」
　その瞬間、サファイアはムカッとして振り向いた。
「綺麗なんて言って欲しくないわ！　あたしはテラの血を引いてるのよ！　この星を滅ぼしたかも知れない血なの！　綺麗なわけないじゃない、そんな人種が！　なんで生き残っちゃったのよ、ジェノムなんていなくなればよか―――っ」
　パシン！
　サファイアは右頬を押さえた。
「そんなこと言うなよ。みんな必死に生きてるんだ」
　冷静な口調だったが、ジェフリーの目は怒っていた。
　びっくりしたサファイアは一気に涙目になり、彼を突き飛ばして自分の船室へ走っていってしまった。
　取り残されたジェフリーは、愕然とした表情になった。
「―――――やべぇ」
　彼は、彼女の頬を叩いてしまった手を、ぎゅっと握り締めた。


＊＊＊


　次の日も、空からジタンの捜索は続いた。
　広い大陸を縦横に走り抜ける飛空艇から、サファイアは身を乗り出すようにして父の姿を探した。
「―――あの、サフィー」
　ジェフリーが話し掛けた。
　しかし、彼女は返事もしなかった。
「昨日は、ごめん。叩いたりして」
　それでも、返事はない。
「悪かったと思ってる。反省してるよ。だから―――」
　が、サファイアは完全に無視したまま。
　―――かなり怒らせてしまったらしい。
「あのさ、その、ホントに、ごめん」
　もう一度謝ってみたけれど、結局反応はなかった。
　がっくりして操舵室へ戻ったジェフリーに、ブランクが舵を取ったまま話し掛けた。
「お前さ、何したんだ？」
「……ひっぱたいちゃった」
「―――お前なぁ」
「だって、否定したりするから―――ジェノムのこと」
　ジェフリーはそこで、数瞬黙り込んだ。
　父親は答えなかった。
「……自分のことさ、嫌いだって言うんだ」
「あんくらいの年の子はそうだろ」
「でも、すごい憎らしげに言うんだよ、嫌いだって、何度も。ジェノムなんていなくなればよかったのに、って」
「それで殴っちまったのか」
　ジェフリーはこくりと頷いた。
「お前も、もう少し考えろよ」
「へ？」
「あの子がどんな気持ちでそう言うのか、ってな。殴るより、包んで暖めて、守ってやるのが男だろ」
「―――はい？」
　ジェフリーは目を丸くして父親を見た。
「なに、そのキザな台詞……」
「アホ」
　ブランクはぐいっと舵を切った。
「十七にもなって、未だに女の扱いもわからないのか、お前は」
　ジェフリーは顔を赤くして、そっぽを向いた。
「―――んなもん、わかるかよ」
　父親は黙ったまま、微笑んだだけだった。