<5>
次の日、彼らはようやく目的の人物を発見した。
しかし、その状況はかなりの修羅場だった。
探し人はモンスターに囲まれ、絶体絶命の大ピンチに見舞われていた。
―――傍目には。
最初に発見したサファイアが鋭い悲鳴を上げ、他の二人にそれを知らせた。
「飛空艇を降ろすぞ」
ブランクは即座に着陸態勢を取る。
しかし、まだかなり高度のあるところで、サファイアは甲板から地面へ飛び降りた。
「サフィー！」
ジェフリーが手を伸ばしたけれど、もう届かない。
身の軽い彼女のこと、もちろん、着地は成功するが。
「お父さま！」
駆け寄ってきた娘の姿に、ジタンは度肝を抜かれた。
モンスターが一斉に、彼女の方に気を向ける。
―――危ない！
頭の上に振りかぶった鋭い爪が、ぎらりと光ってサファイアは動けなくなった。
腰に差したダガーに、手を伸ばすこともできない。
ぎゅっと目を閉じた瞬間、腕が伸び、彼女を抱き締める。
軽い衝撃があって、次には沈黙。
次には―――――。
サファイアは目を開けた。
恐ろしくて、声も出ない。
彼女を庇うように回された腕が解ける。
重みに耐えかね、崩れるように座り込んだ。
―――嘘。
嘘よ。
お父さま？
お父さま……！
いや……
いや―――――っ！
その瞬間だった。
両手で顔を覆ったサファイアを中心として、物凄い光が沸き起こった。
そして、光の中から動物のような影が浮かぶ。
……それは、角を生やした白馬のような姿の。
――――ユニコーンという名の、召喚獣だった。
＊＊＊
「……もう大丈夫そうだぜ」
扉の前で蹲ったまま動かない少女に、ジェフリーは声を掛けた。
「お前、召喚士なんだな」
「知らない」
小さなくぐもった声で、彼女は答えた。
ジェフリーは屈み込み、金髪頭を撫でた。
「恐かっただろ」
サファイアは顔を埋めたまま、小さく頷く。
「もう、大丈夫だよ」
もう一度頷くと、今度は小刻みに肩を震わせ出した。
今さらになって、また恐怖が蘇ってきたのだ。
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現れたユニコーンの聖なる光が、取り巻いていたモンスターを全て消滅させ。
光が収まったときには、もうそこには影も形もなかった。
呆然とした表情のサファイアに駆け寄り、ジェフリーは肩を揺すって目を覚まさせようとしたが、無理だった。
「あ〜ぁ、派手にやられたな、こりゃ」
ジタンの様子を窺っていたブランクが呟いた。
「とりあえず船に運ぶか。ジェフリー」
「うん」
しかし。
立ち上がろうとしたジェフリーの服の裾を、サファイアが握り締めた。
「どうした、サフィー」
「……って」
「え？」
青ざめた表情で、彼女は立ち上がった。
「待って。あたしが―――」
父親の側に跪くと、彼女は白魔法の呪文を唱えた。
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―――恐かった。
地面に穴が空いて、暗黒の世界に墜ちたような感覚がして。
もう二度と戻れない光の世界が、百万光年彼方のように思えた。
恐怖以外、彼女の頭には何もなくて、他には何も考えられなくて……。
誰かを失うかもしれないと思うことが、これほどまでに恐いとは思わなかった。
……その恐怖は、引き潮のように引いてはいったが、まだそこに在った。
強烈なまでに。
ジェフリーは、震えの止まらない肩を抱き締めた。
「もう、大丈夫だから」
そう囁く。
サファイアは頷いたが、それでもまだ、震えていた。
＊＊＊
白魔法と、持ち前の驚異的な回復力のお陰で、ジタンはすぐに目を覚ました。
が、彼はとても腹を立てていた。
「―――なんで連れて来るんだよ」
ベッドの傍に座っていたブランクに憤った声で非難を浴びせる。
「何かあったらどうするんだよ」
「悪かった。―――あんまり頑固に行くって言い張るから、つい、な」
ジタンは溜め息をついた。
「……で、あいつ、召喚魔法使ったのか」
「ああ、間違いない。あれは召喚獣だった」
「そっか―――」
ジタンは目を閉じた。
―――矛盾だった。
テラの血を継いで欲しくないと思う自分がいて。
しかし、召喚士の血を継ぐことも、また不幸な気がする。
でも、子供たちはどちらの血も継いでしまったのだ―――。
当たり前だ。
自分と、彼女の子供なのだから。
「……ブランク」
「なんだ？」
「サフィー、呼んでくれるか」
ブランクは頷いた。
「わかった」
扉が開いて、ジェフリーは顔を上げた。
部屋の中から、彼の父親が顔を出した。
「サフィー。ジタンが呼んでる」
彼女は首を振った。
「おいで」
「イヤ」
頑なに首を振る。
「いいから、おいで」
サファイアは首を振りながら、ジェフリーの腕をぎゅっと握った。
「……親父」
「あ―――知らねぇぜ。お前が行かなかったら、あいつ自分で歩いて来るぞ」
途端に、サファイアは顔を上げる。
「来るか？」
彼女は頷いた。
サファイアがそっと部屋に入ると、彼女の父親はもうベッドに起き上がっていて、何事もなかったようににっこりと笑いかけた。
傍らまで行くと、サファイアは父親に縋って泣き出した。
「ごめんなさい、お父さま！」
「サフィー、いいんだよ、泣かなくて」
「ごめんなさい―――！」
縋り付いて泣く娘の頭を、ジタンは愛おしそうに撫でた。
「心配かけて悪かったな、サフィー」
彼女は泣きながら首を振った。
「ほら、もう大丈夫だから。そんなに泣かなくていいんだよ」
それでも、しばらくはすすり泣く声が止まなかった。
ようやく涙に濡れた顔を上げ、サファイアは父親の顔を見た。
彼はにっこり笑った。
「お前が無事でよかったよ。もし怪我なんてさせたら、母さんに怒られちゃうからな。……あれで母さんは、怒ると恐いから」
戯けて言うと、片目を瞑る。サファイアは少しだけ微笑んだ。
「……召喚獣、召喚したんだって？ ブランクから聞いた」
サファイアは肯いた。
「お父さま、あたし、召喚士だったの？」
「いや―――知らなかったよ。お前はオレに似たから、てっきり―――」
ジタンは口を閉じて、考えに耽った。
やがて、
「まぁ、不思議はないよな。ダガーの娘なんだし。あんまりオレに似てるから、誰も気付かなかったんだろ」
と、笑った。
しかし、サファイアはいつものようには怒らなかった。
―――父親に似ていると言われても、以後二度と腹を立てなかった。
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