「あ、目が覚めた？」
　ジタンは数度目を瞬かせたが、ぼんやりと霞んだ視界はなかなか戻らなかった。
　たぶん、目の前にいるのはガーネットなのだろう。とりあえず、乾いた喉で、掠れた呻き声のような返事をした。
「大丈夫？　どこか痛むところはない？」
　不安そうな鈍色の瞳が霞みの中から現れ、ジタンはようやく事態を飲み込んできた。
　そうだ、ヤーン―――！
　がばっと起き上がったジタンは、しかし体のあちこちから上がった悲鳴に耐え切れずに屈み込んだ。
「ダメよ、まだ完全に回復してないんだから！」
　ガーネットが宥めるように言い、再び寝袋の上に横たえてくれた。
「どう……したんだっけ？」
「召喚獣を呼んで、倒してもらったの」
　ガーネットは小さく呟いた。
　それでジタンは全員助かったらしいことを悟った。安心と共に、情けなさが込み上げてくる。
「ごめん、オレ……」
「うんん。ジタンは、わたしのことを庇ってくれたんだもの。感謝してるの」
　ガーネットは変わらず、小声で囁いた。
　はっきりしてきた目で辺りを見回す。どうやらテントの中らしい。エーコとビビは眠っているようだった。
「今、真夜中くらいだと思うわ」
　それに気付いたガーネットがそう教えてくれた。
「二人ともさっきまで起きてたんだけど、もう遅いから寝てもらったの」
　そっか、とジタンは呟くと、布張りの天井を見上げて黙った。
　ガーネットもまた、何も言わずに黙っていた。
　ジタンは今、何を考えているんだろうか。ガーネットは微かな月明かりに光る青い目をじっと見ていた。
　あまりに静かで、遠くでゼムゼレットが「ほう、ほう」と鳴いているのが聞こえた。


　やがて、ジタンは緩慢な動きで寝返りを打った。
「ダガーも、もう寝た方がいいよ」
　極密やかな声でそう言った。
「うん」
　明日、ジタンがまだ回復していなかったらどうしよう。ガーネットは横になりながら考えた。
　コンデヤ・パタまで戻って、サラマンダーを呼んで来るとしたら、わたしとビビの二人で行った方がいいだろうか。それともエーコ？　でも、ジタンはきっと、わたしたちだけで行かせるのを承知しないだろう。
　ガーネットはジタンの背中を見た。
　ジタンは道中ずっと、あの背中でいつも庇ってくれていた。お城にいた時は守られるのが当たり前だったから、ありがたいと思いつつも、ガーネットはそのことについて今まであまり深く考えなかったのだ。
　―――でも、ジタンが傷つくのを見るのはイヤだと思った。


「ジタン……？」
　その背中が微かに震えた気がして、ガーネットは起き上がった。
「寒い？」
　返事はない。寒いわけはなかった、この地方は霧の大陸に比べたら暖かいくらいだ。
　ガーネットは手をつき、ジタンの顔を覗き込んだ。ジタンはさっきと同じように目を開いて、じっと暗闇を見つめていた。
　その目を見て、ガーネットは小さく息を呑んだ。もう少しで叫びそうになるのを押し留める。彼女はその目を知っていた。彼女の母も、同じ目をしていたから―――！
　ジタン、と、ガーネットは小さく呼びかけた。
「ジタン……！」
　最後は涙声になった。ガーネットはそっと金色の頭に、震える腕を伸ばした。
　ジタンが何を考えていたのか、ガーネットにははっきりと判った。ジタンは自分を責めている。自分の存在を疎んでしまったのだ。
　悲しくてたまらなかった。母が変わってしまった理由はわかったが、その代償はあまりに大き過ぎた。
　ジタンは、知らなくてもよかったことを知ってしまったのだ。
　それもやはり運命だと言うなら。神様はあまりにも惨いことをしている。何人たりとも、誰かをこんなに苦しめていいはずはないのに―――！
「……ごめんなさい」
　唇から漏れた言葉は、赦罪を求める単語だった。
　剥き出しの肩へ温い水滴が落ちる感触に、ジタンは少し身じろいだ。
「ごめんなさい、ジタン」
　ガーネットは何度もその言葉を口にした。
　その度に涙の滴が落ち、その度にジタンは我を取り戻していった。


　どうして、お前が謝ってる？


「ダガー……？」
　掠れた声に名を呼ばれ、ガーネットは泣き濡れた顔を上げた。
「泣いてるのか？」
　ガーネットは頭を振った。泣いているのではない。ただ、悲しくてたまらないだけで。
　ただ、彼を傷つけた運命が恨めしいだけで。
「わたしが、傍にいるわ」
　ガーネットは囁いた。
「ずっと傍にいるわ。あなたを一人にしたりしない」
　ジタンの唇が「え？」と問いかけの形になり、しかし声は発せられなかった。
「だから、お願い」


　―――ナカナイデ。


「お願い……！」
　運命になんて、負けてはダメ。
　嘗ておじいさまがそうだったように。おばあさまがそうだったように。
　わたしたちは、わたしたちの運命になんて、負けてはいけない。
　だから、お願い、ジタン。
　立ち上がって。負けてしまわないで。
　そんなもの蹴散らしてやるって、いつものように笑って見せて―――！


　頭に回された細い腕に力がこもり、ジタンは目を閉じた。
　そうだ。自分はこの場所を知っている。
　いつか帰ってみせると、魂に誓ったあの場所だ。


「ダガー」
　ジタンはそっと白い腕に手を触れた。ゆるりと解かれた腕を外し、起き上がる。額と額がくっつきそうなほど近くから、彼女の顔を見据えた。
　青い瞳に宿った力の強さに、ガーネットは息を呑んだ。
「オレは、負けない」
　そう。
　負けるのは簡単だ。
　自分が死んで、それで終わり。
　でも、それは逃げること。それでは何の解決にもならない。

　魂の奥底で、誰かがそう叫んだのを彼は聞いた。










　―――　あなたを　守りたいの



　そっと呟かれたその言葉を、その温もりを、オレは絶対に忘れない。






　例え、この身に何が起きても。

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