<2>



「あ〜〜〜、びっくりしたぁ」
　と、頭を掻いているのは、先程彼女を追い掛け回していた金髪の少年。
　なんと、彼には尻尾が生えている。
　劇場艇に入ってしまえば今度はガーネットにうまく逃げる手立てもなく、彼はようやく彼女に追いついたのだった。
「お転婆なんだな、お姫さまは」
「失礼なこと言わないでください」
　頬を膨らませるガーネット。
　未だ、フードで顔を隠していたのに。
　この人は、なぜ自分が王女だとわかったのだろう？
「あなたは劇団の方なの？」
「そうだよ。ジタン、って言うんだ。よろしく姫さま」
　手を差し出してくるので、ガーネットはフードを外して握り返した。
「わたしはガーネット」
「知ってるって」
　と、彼は笑った。
「あの……あなたを見込んで、お願いがあるんです！」
「何？」
「わたしを、誘拐してくれませんか？」
「―――はい？」
　面食らった顔。
　それはそうだ。いきなりそんな突飛なことを頼まれるなんて、思いもしなかっただろう。
「リンドブルムの、エーコ公女のところへ行きたいんです」
「あれ？　あのオバハンのこと知ってんのか？」
「オバ……え、ええ。一度だけお会いしたことが。母の友人なんだそうです」
「へぇ―――」
「お願いします！　わたし、エーコおばさまにご相談したいことがあって……」
「何、相談って？」
「それは、その……」
　母のことは、誰にも言えない。
　ジタンはじっと、俯いたガーネットを見つめ。
「―――ふぅん。なんか、訳ありなんだな」
　と、肩を竦めた。
「ええ、そうなんです……」
「よし、わかった。てかさ、エーコに言われて来たんだよ、オレたち」
「え？」
　顔を上げ、目を見開くガーネット。
「君を連れてきて欲しいってさ。オバハンにもなんか話があるらしいぜ？」
「そうだったのですか……」
　ガーネットが再び俯いた時。
「姫さま―――！」
　と、大声で呼ぶ声が轟く。
「まぁ、スタイナーだわ！」
「スタイナーって？」
「わたしの従兄で、プルート隊の隊長なの」
「へ〜」
「へ〜、じゃないわ！　捕まったら連れて帰られてるに決まってる！」
「じゃ、隠れた方がいいな」
　キョロキョロと辺りを見回し、ちょっと狭いけど、と手近な箱に彼女を押し込めた。


　箱の外では押し問答が繰り広げられていた。
　一人は、件の金髪少年。
　もう一人は、従兄の騎士。
　スタイナーは「姫さまを攫ったのは貴様だろうが！　どこへ隠した！」と怒号マックス。
　ジタンはジタンで両手を広げ、「何のことだ？」とやっている。
　―――あぁ、ダメだわ。スタイナー、しつこいのでは有名なのよ。
　深い溜め息をついたとき。
「アデル。何をやっているのよ、あなたは。ガーネット様はいらしたの？」
「ベ、ベアトリクス―――！　……今、姫さまを攫ったとみられる男の尋問中だ」
　と、従兄妹同士で睨み合い。
　ベアトリクスは鼻であしらうとジタンをじろりと見た。
「そう。あなたがガーネット様を連れ去ったのね？」
「だからぁ、知らないってば」
「……ガーネット様は、リンドブルムへ行きたがっておられるのでしょう？」
「―――え？」
　ジタンはたじろぐ。
「いいでしょう、ガーネット様のことはあなたにお任せします。ただし……」
　スタイナーをぐいっと押し出す。
「この、うるさくて脳みそまで筋肉の役立たずな騎士、アデルバート・スタイナーをお供に付けさせていただきます」
「……イヤなんですけど」
　ジタンは眉を顰めて渋い顔。
「し、失礼な奴だな！　……ベアトリクス、姫さまをこんな男に任せていいと思っているのか？」
「あなたに任せるよりは安心だわ」
「―――」
　もはや、何も言う気力が起きないらしい。
「アデル。あなたもガーネット様のお心は察しているのでしょう？」
「―――まぁな」
「ならば、ガーネット様のお傍に付いて、しっかりお守りしてください」
「―――わかった」
　ベアトリクスはにっこり笑い、未だふて腐れ気味なスタイナーの背中を思い切り叩いた。
　と言っても、鎧を着ているのでダメージにはならないが。
「しっかりなさいな！　我らが祖は、あの八英雄アデルバート・スタイナー。あなたはその名を受け継いだのですから」
「へぇ、あんたたちってあのスタイナーの子孫なんだ」
「そう、孫です。ちなみに、ガーネット様も同じくして孫です」
「……げ、ウソ」
　似ても似つかないぜ？　と、ジタン。
「あの方は、母君のエメラルド女王陛下に似ておられますから」
　と、そこで。
　ベアトリクスは何かを思い出したように目を見開いて。
「もう参らなくては。ガーネット様をくれぐれもよろしくお願い致します」
　言い残して、去っていった。


　ガーネットは、箱の穴から一部始終をすべて見守っていた。
「あ、そうだ。忘れてた」
　とジタンが歩み寄り、箱の蓋を開けて彼女を助け出した。
「ひ、姫さま！　おのれ―――そのようなところに姫さまを閉じ込めおって……！」
「だってさ、あんたに見つかったらまずいって姫さまが言うから」
「あのぉ……」
「何？」
「その……姫さま、っていうのやめていただけません？」
「なんで？　だって、あんた姫さまだろ？」
「こら、サル！　あんたとは何だ、あんたとは！」
「なっ……！　言ったな、この鎧オヤジ！」
　掴み掛からんばかり。
　どうせ来るならベアトリクスに来て欲しかったんだけど……。
　ガーネットは溜め息をついた。
「二人とも、やめなさいったら」
　―――彼女が言えば、大人しくなるから不思議だ。
「で、何だったっけ？」
「姫さま、という呼び名をやめていただきたいんです」
「じゃ、ガーネット、か」
「おのれサル！　姫さまをそのように……」
「うるさいなぁ、脳みそ筋肉！」
「何をぉぉぉ！！」
「ダガー！」
「「へ？」」
　ガーネットが一際大声で叫び、お互いに掴み掛かっていた二人は動きを止め、びっくり眼で彼女を見た。
「―――何だって？」
「ダガー、そう呼んでください。セカンドネームです」
「あ、そう、そういうことか」
　アレクサンドリアじゃうるさい時に「ダガー」って言うのかと思った、とジタンは頭を掻いた。
「ああ、いいぜ。じゃ、ダガーな。それなら呼び捨ててもおっさん文句ないんだろ？」
「―――大有りだ」
「いいじゃない、スタイナー。それとも、わたしは親しい方にも敬称を付けていただかないといけないの？」
「このようなサルに親しいとは！」
　スタイナーが真っ赤になって怒ったが。
　親しいのだ。
　親しい、と言うより、近しい。
　そんな感じがするから。
　ガーネットがジタンに微笑みかけ、スタイナーはまだ何か言いたげだったがとりあえずは口を閉じたのだった。

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