「疲れたでしょう？　遠征は初めてだものね、ダイアン」
「私がいない間に、何か変わったことは？　姉上」
　ダイアンは、テーブルの上に無造作に置かれた姉の本をぱらぱらとめくり、パタンと閉じた。
「またこんなに分厚いのを読んでるんですか？」
　エメラルドは曖昧な笑みを浮かべ、頷いた。
「『兵法と戦略』。姉上が読まれるような本ではないですね」
「でもね。落ち着かないのよ、何をしていても。あなたがどうしているか、毎日毎日気がかりで気がかりで……」
　ダイアンはふふ、と笑った。
「気がかりなのは『兄上』のことでしょう？」
「―――ダイアン！」
　彼女は色々な意味で非難めいた声を上げた。
「ウィリアムには感謝してます。よく助けてもらったから」
　ダイアンは目を細めて微笑んだ。
　その表情に、エメラルドは胸を痛めた。



　いつから、弟はこんな表情をするようになったのだろう？
　戦に行ったから？
　―――いや、その前から、もうずっと前から、彼は彼独自の視点から、全てを見透かし、全てを……諦めて生きていたのかもしれない。
　どうして？
　どうして誰も、彼を暗闇から救うことができないのだろう？
　捕まえようとすればするほど、あの子はするすると逃げて行ってしまう。
　まるで、影のように……



＊＊＊



「ダイ！」
　父の良く通る声に、息子はふっと夢想から醒め、振り向いた。
「よぉ、ご苦労だったな」
「父上も、お変わりなく」
　ジタンはぷっと吹き出した。
「お前さ、スタイナーんとこの三兄弟と一緒に行動してたら、そんな言葉遣いまで伝染っちまったのか？」
「まさか」
　ダイアンは笑った。
「で、さ。帰って早々悪いんだけど。ちょっと話があるんだ」
　父親の言葉に、ダイアンは何事かと小首を傾げる。
「お前に嫁さんでもどうかと思ってさ」
　ジタンはごく軽い口調で言った。
　が、ダイアンはあっという間に険しい表情になった。
「父上。前々から申し上げているように、私は誰とも結婚する気はありません」
「お前さぁ。堅物みたいなことばっかり言わないで、ちっとは親を喜ばそうとか思わないわけ？」
「思いません」
　息子は見事にキッパリと言い切った。
「あ〜、わかった。百歩譲ってオレはいい。母さんのことくらいは喜ばせてやれよ、な？　母親ってのはさ、息子の嫁さんの顔を見るのが一番嬉しいんだって」
　ダイアンは床に目線を落とした。
　母を必要以上に心配させるのは嫌だった。
　自分が戦場へ赴く日の、苦渋に満ちたあの表情が浮かぶ。
　彼女はそういったことを家臣に悟らせたくはなかったのだろう、「ご子息が戦場へ行くというのに、なんと凛としたお姿か」と誰かが感嘆していた。
　嘘だ。あんなに苦しげな母上のお顔を、見たことがない。



　―――父上が戦場へ向かった日以外には、一度も。



　ダイアンは、ゆっくりと顔を上げた。
「申し訳ありませんが」
　じっと父の顔を見る。
「私は、誰とも結婚しません。例え母上の望みでも、これだけはご容赦下さい」
「ダイ」
　ジタンが窘める言葉を口にする前に、ダイアンはきっぱりと言った。
「私は誰かを、不安と緊張の中で待たせるようなことしたくはないのです。……母上のように」
　じっと見つめる息子の目から、父親は珍しく、気まずそうにふっと目線を外した。
「臆病者なんです、私は」
　ダイアンは淡く笑み、足早に自室へ去っていった。
　父はその背を見つめながら、小さくため息をついた。