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「サフィー、手紙が来てるずら！」
ラリが戸口でヒラヒラと示した封筒には、見慣れた手蹟で自分の名が記されていた。
「誰からだ？」
と、ジェフリー。
「男ずら」
ラリは駆け寄ってきたサファイアに目配せしてから、鹿爪らしい表情でそう答える。
案の定、ジェフリーはガタンッと椅子から立ち上がった。
一瞬、封筒に目をやる。
上質そうな白い封筒に、さらさらと流れる筆跡。
―――余程いい家の男らしい。
小さく、深呼吸。
ジェフリーは再び椅子を引いて、腰掛けた。
「あ、そう。男ね」
大騒ぎを期待して集まっていた一団は、期待が外れてがっかりし、元の持ち場に戻っていった。
「どうしたずら、ジェフリー。らしくないずら」
サファイアに封筒を渡してから、ラリはジェフリーの隣に腰掛けた。
ジェフリーはちらっとサファイアに目をやり、ため息をつく。
「……兄貴だろ？」
「―――ますますらしくないずら」
「あいつの顔見ればわかんだよ」
ジェフリーは不機嫌そうに言った。
手紙には、通り一遍の挨拶と、近況報告と、こちらの様子を尋ねる言葉が書いてあるだけで、サファイアの気分を軽くする物は何一つ書いてなかった。
ただ、たった一行だけ。
「最近随分寒くなったけど、よく眠れているかな？」
喉元に引っかかった。
＊＊＊
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信じられないスピードで伸びてくる魔物の触手。
あと一歩で自分の首を締め上げようというところで、ギラリと光る銀の光が、その根元から断ち切る。
「ダイアン王子！」
誰かが彼を呼ぶ。
でも、後ずさることも、背を向けて走ることも出来ない。
背中をつっと冷たいものが流れ落ち、体中総毛立って、剣を握り締めた両手が小刻みに震えるのを止められなかった。
一歩足を踏み外せば、この身体は永遠に闇の中に放り出されるのだと、彼は回らぬ頭の中で感じた。
そこここで弾ける赤い飛沫。
人のものなのか、魔物のものなのか。
誰のものなのか……自分のものなのか。
何もかもが、まるで靄の向こうで起こっている、遠い遠い出来事のようにしか見えなかった。
でも、間違いなく、自分はその中心―――次の瞬間の生さえも保証されない戦場にいるのだ。
鉄と埃と腐敗の臭いに満ちた、この場所に。
また、誰かが倒れた―――
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小さく息を吐き、ダイアンは寝台に起き上がった。
夜は、不思議なほど静かに、ゆっくりと流れていた。
ここでは、誰も苦痛の悲鳴を上げない。
ここでは、誰も血の涙を流さない。
それなのに、身体に染み付いた戦場の臭いは、いつまでもいつまでも彼を苦しめた。
―――自分が斬った魔物にだって、帰る家があったかもしれない。あるいは、子がいたかもしれない。
彼らが何をしたというのだろうか？ 自分たちに、その命を奪う権利はあったのか？
両手の中に顔を埋め、叫びたい衝動を堪える。
息が詰まって、苦しかった。
このまま息を詰めていれば、楽になれるだろうか、と。恐ろしい考えが一瞬頭を掠め、ダイアンはまだ顔を埋めたまま、一人頭を振った。
夜は、もどかしいほどゆっくりと過ぎていった。
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