Lullaby



　甲板で夜空を見上げているフライヤに気付いて、ちょうど通りかかったサラマンダーも外へ出た。
　一夜の休息を取るため、インビンシブルは低地に停留していた。だから、ここからでは霧が邪魔して月も星も見えない。ただただ暗いだけの、闇の夜空。
「静かじゃな」
　フライヤは空を見上げたまま、そう呟いて小さく息を吐いた。
　なるほど、吐いた息の微かな音さえ、夜の闇に響き渡りそうなほど静かな夜だった。
「みなはもう床へ入ったのか」
「そうでなけりゃ、こんなに静かなわけねぇだろ」
　サラマンダーは呆れたように、そう指摘した。
「それはそうじゃ」
　フライヤが笑う。冷たい霧が、銀色の髪を弄って吹き抜けていった。
　サラマンダーは徐に、懐から煙草を取り出した。窺うようにちらりとフライヤを見ると、彼女は可笑しそうに目を細める。
「おぬしも、なかなか苦労するのう」
　冗談めいたその言葉に、サラマンダーは軽く肩を竦めただけだった。
「子供たちの前では吸わぬと決めたのか？」
「あんたが言ったんだろう、煙が毒だと」
「我慢できるのならいっそ止めてしまえばよいものを」
　フライヤがそう言って笑うと、サラマンダーは面白くなさそうに鼻を鳴らした。
「エーコは最近、おぬしによう懐いておるな」
　フライヤが話を振る。
　その通りだった。「どーっしても！」と言われ、さっき寝かしつけてきたのはその少女だった。寝かしつけて――とは言っても、彼女が言うとおりに毛布で包んでやって、眠りに落ちるまで隣に座っていただけだったが。
「絵本は読んでやったのか？」
「……冗談じゃねぇ」
　フライヤはクスリと笑った。
「おぬしもその風体ながら、なかなか人が好いのじゃな。子供とは正直なものじゃ」
　サラマンダーは苦々しげに煙を吐いた。
　フライヤも、夜空に向かって息を吐いた。そのまま、彼女はしばらく黙っていた。
　闇夜に二つ分の沈黙が流れる。
　本当に静かな夜だ。何かが始まろうとしていることを、嫌というほど知らしめてくれる。
「どうした、ものかのう……」
　やがて、フライヤが小さく呟いた。
　霧はますます濃く、最早一刻の猶予もないのだと告げていた。
「連れて行くんだろうが」
　サラマンダーが言うと、フライヤは曖昧な顔で振り向いた。
「あいつだって、召喚士の端くれだ。落とし前は自分の手で付けたいだろ」
「それはそうじゃが、な」
「俺は」
　もう一度煙を吐いて、サラマンダーは言葉を続けた。
「あんたらのやってることはままごとだと思っていた。子供連れで何をちんたら遊んでいるのかとな」
　フライヤが自嘲気味に笑った。
「今も、そう思ってる。何を甘いことやってるのかと。だが、今はあいつらを置いて行こうとは思わねぇ。自分のことには自分で決着を付ける。ガキでも何でも、それが当然の権利で、義務だ」
　落ちかけた灰を軽く払って、再び銜える。ジリジリと先端が焼け、赤い光を放った。
「そうじゃな」
　フライヤは小さく肯定した。
「おぬしがそのように言うとは思わなんだが……尤もな意見やもしれぬ」
　まだ迷っている。サラマンダーはそう思った。彼女が何を迷っているのか――今の彼ならばよく理解できた。あの小さなか弱い子供たちを、明日の命も知れぬ場所へ連れてなど行きたくないのだ。
「無事に帰れりゃ何の問題もねぇ。俺とあんたにできるのは、白を黒に変えてでも、あいつらを無事に帰すことだけだ」
　その惑いを払拭しようと思って言った訳ではなかった。たぶん、彼女の惑いは正解だから。
「白を黒に、か。おぬしらしい」
　フライヤはふふ、と笑った。
「私はおぬしこそ不思議じゃ。何故共に参る気になったのじゃ」
　突然の問いに、サラマンダーは気まずそうな顔をして黙り込んだ。
「命を賭すのじゃぞ、生半可な決心ではなかろう。共に行く気だと分かった時は、どのような心境の変化かと思うたぞ」
「……最後まで見なけりゃ気が済まねぇ、そう思っただけだ」
「それだけか？」
　フライヤは面白そうにサラマンダーの顔を覗き込んだ。
「あんただって、関係ないのに行くんだろうが」
「関係ないことはない。仲間とは一蓮托生。運命を共にするものじゃ」
「――なら、いちいち訊くな」
　フライヤはまた笑った。この男はどうにも不器用なのだ――孤独の中で生き抜いてきたが故に。
　この仲間たちに、孤独を知らない者はない。
　みな、何某かの寂寥を抱えて生きてきた。
　だから、身を寄せ合える。支え合える。思い遣れる。
　フライヤは、改めてそう思った。
「エーコが言うておった。自分とサラマンダーは同じ匂いがするのだと」
　どこをどう取ったら乳臭い子供と同じ匂いになるのかと、サラマンダーが脱力する。
「だから、エーコはおぬしが好きなのだそうじゃ」
「……嬉かねぇがな」
「そう言うな。可愛い子ではないか」
　フライヤは相変わらず、面白そうにサラマンダーを見ていた。

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