<3>



　ルビィは役を降りることになった。足首は重症の捻挫で、医者からは絶対安静と言われた。
　次の幕からルビィの代役を務めた若い役者は案外と上手く演り、舞台はかなりの好評だった。歓声を浴びる団員たちはとても輝いていた。
　だから、それを舞台裏から見ているルビィの心は、その光のせいでますます影のようになった。


　―――もしかして、この劇団はうちなんておらんでもやっていけるん違うやろか。


　小劇場には自分がいなければ駄目だと思ったから、だからタンタラスを出てきたのに。
　何のために、ここにいるのだろう？
　何がしたくて、こんなところでただ座ったまま、袖から観客の拍手を聞いているのだろう？


　―――うちは、自分がおらん舞台が失敗したらええって……思っとったんかな。


　ルビィは思考を振り払うように立ち上がり、松葉杖を頼って劇場を後にした。

　足を庇って歩くのはかなりの重労働だった。
　途中何度も休憩を取って、暮れかけたアレクサンドリアの空を見上げる。
　どうにも侘しい気持ちになった。このまま夕暮れに溶けて消えていってしまいそうな、不安定な気持ち。
　溶けて消えてしまっても、誰一人として気にも留めてくれなくて。そうしたら、そのまま存在自体消えてしまうのだろうか……？

　じわりと、視界が滲んだ。
　こんなことではいけないと、頭を振ってごしごしと目元を擦った。
　気弱になっているのは、怪我のせいだ。

　路地のベンチからよいしょ、と立ち上がろうとして、ぐらりと体勢を崩した隙に松葉杖を倒してしまった。
「あ」
　それも、かなり屈まないと拾えない角度で倒れた。
「あ〜〜〜〜〜も〜〜！」
　なんて不便なんだ。腕を伸ばしてみたけれど届くわけもない。
　溜め息を吐き、壁に手を突いてジリジリと屈みこもうとした時。
　背後からにゅっと腕が伸びてきて、ひょい、と杖を拾ってくれた。
「あ、あのおおきに……」
　と、振り向いて礼を言おうとして、思わず目を引ん剥いてしまった。
「ブ、ブ、ブ！！！！」
「……よぉ」
「ブランク―――――――！？」



＊＊＊



「なんであんたがここにおんのよ！」
「怪我したんだってな」
「ちょ、一体何しに……！」
「ほら、これがなかったら歩けねえんだろ？」
「ちょ、ちょぉ……」
「ほら」
「……お、おおきに」
　差し出された杖を受け取って、小脇に挟む。家路はまだまだ遠かった。
「今日で千秋楽だったんだろ」
「……うん」
「いいのか、打ち上げ」
「……うちが行っても白けるだけや」
　ブランクが少し驚いた顔で振り向いた。
「うちなんておらん方がよっぽど盛り上がるやろし」
「おま……」
「誰も、うちのことなんて必要ないねんもん」
　そう言葉にした途端、本当に誰にも必要とされていないのだと、自分で確信してしまった。
「うちがおらんでも……なんも問題ないの」
「そんなこと……」
　ブランクが慰めの言葉を口にしそうになって、ルビィは慌てて頭を振ってそれを止めた。
「ホンマやねんもん、うちがおらんでも舞台は大成功やし」
　唐突に、ボロっと涙が零れ始めた。
「タンタラスのみんなも、別に寂しそうでもないし」
　ボロボロと、一度零れると止まらない。
　頭の片隅で、捨ててきた男の前で泣いてどないすんねん、と自分で自分を叱咤する声が聞こえたけれど。
「あんたは、」
　息を吸うと、しゃくり上げた。
「あんたは、止めてもくれんかった」
「……は？」
「止めて欲しかったのに、行かんでくれって言うて欲しかったのに、勝手にしろって言うた！　勝手に出てけって―――！」
「ちょっと待て」
　思わず肩を掴んだ両手を振り払おうとして、ルビィは身を捩った。
「もうええねん、もううちなんてどうなったって……！」
　松葉杖を地面に向かって投げつけた。足が二度と動かなくたって、結局は誰も困らない。自分が居なくなったって誰も気にしない。誰も―――
　不意にがくんと膝が折れて、ルビィは目の前のものに縋り付きそうになったけれど、その必要はなかった。
　ぐるりと回された腕に、背中はがっちりと支えられていたのだ。
　耳元で溜め息が聞こえて、ルビィは思わず肩を竦めた。
「お前な」
　こんな風に、抱きしめてもらったことなんて今までなかったのに。
「癇癪起こすなよ」
　呆れた声で、ブランクはそう言った。
「か、癇癪やないし……！」
「それと」
　ブランクの声がますます小さくなる。
「勝手にしろって言ったのは……買い言葉だ」

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