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しかし、彼女の願いはむなしくも空には届かなかった。
その後幾月かしても、依然として彼の消息は掴めなかった。
ガーネットは正式にアレクサンドリア女王として即位し、日々、世界が戦争の傷跡を癒すために努力した。
スタイナーとベアトリクスが側に仕え、彼女を支えてくれていた。
そんな中、リンドブルムのシド大公と飛空艇技師たちの尽力で、蒸気機関の飛空艇がようやく数を揃えてきた。
そこで、あの日から半年の後、リンドブルムの捜索隊が、イーファの樹へと派遣された。
これには、ガーネットの胸の内を考え、また、迎えた養女エーコの強い希望を聞いたシド大公の配慮があったのだった。
ガーネットは深く感謝した。
戦争の傷跡深いアレクサンドリアからは、捜索隊を派遣できなかったのだ。
捜索隊が派遣されたという知らせを聞いた二週間ほど後、リンドブルムから一人の使いが参上した。
使いの兵士は跪き、大公からの書状をガーネットに示した。
「捜索隊の捜索結果をご報告に上がりました」
一瞬、ガーネットは息を詰め、身を固くした。
そして、立ち上がった。
「続けてください」
「は。リンドブルム国の捜索隊五十余名、外側の大陸へ赴き、イーファの樹近辺を捜索いたしました結果、生存者０という結果に至りましたので、ご報告いたします。また、収容可能の遺体はなく、わずかな遺品を押収いたしましたので、ガーネット女王様にお示しいたします」
使いの兵士は、懐から、白い紙の包みを取り出し、ガーネットに差し出した。
ベアトリクスが受け取り、ガーネットに渡す。
その瞬間、ベアトリクスは少し躊躇した。
「ガーネット様、私が確認いたしますか？」
ガーネットは青い顔のまま、首を横に振った。
折り畳まれた包みを、開いていく。
そうだ。
彼の髪はこんな色をしていた。
太陽の光を吸い込んだような、透き通った金色……。
ガーネットの目の前が真っ暗になる。
それでは、あの人は、あの人は……！
「ガーネット様！」
ベアトリクスの叫び声が聞こえた瞬間、ガーネットの意識が途絶えた。
ガーネットは膝から崩れ落ちた。
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ガーネットはイーファの樹の内部にいた。
襲い来る樹の根をかいくぐり、ジタンは走っていく。
（待って、ジタン！）
ガーネットは叫ぼうとして、でも、声が出ない。
敏捷な動きを、彼女は風のように追いかける。
（ジタン、行かないで！）
手を伸ばして、必死に捕まえようとして、しかし、金色の髪にさえ触れることは出来ない。
そして。
一本の鋭く素早いイーファの樹の根が彼に襲いかかり、一面に鮮血が舞った。
（……っ！）
ガーネットの目の前で、彼の体を幾重にも串刺していく樹の根。
（やめてっ！）
声が出ない！
必死に腕を伸ばしても、何も触れない。
そして、彼の体はサラサラと砂になって、大地へ零れていってしまった。 |
小さな悲鳴と共に、ガーネットは跳ね起きた。
暗闇の中、何も見えない。
でも、すぐにそこが自分の休み慣れた部屋だと悟った。
暗い。
カーテンの隙間から差し込む月の光が、夜半を過ぎたと伝えていた。
微かに廊下を人が歩く音。
低い小声で何かを話す様子。
静まり返った城。
彼女には懐かしい故郷であり、慣れた感覚だった。
でも、それとは別に、彼女を酷く苦しめるものがあった。
胸にのし掛かり、微動だにしない重い苦しみ。
時に、彼女の身動きさえ許さないような鈍い痛み。
ガーネットは声もなく、涙を流した。
彼がいなくなってから、何度こんな風に泣いたことだろう。
誰にも気付かれぬよう、ただ、声を殺して泣くことだけが、彼女に残された逃げ道であり、同時に、泣けば泣くほど追い込まれていくのだった。
そして、ガーネットは思い出した。
あれは、夢ではない。
彼が死んでしまった証拠……。
あの人は、ジタンは、死んでしまったのだ！
途端に、ガーネットの唇から、嗚咽の声が漏れた。
ガーネットは体を折り、激しく咽び泣いた。
廊下を見回っていた兵士がその声に気付き、慌てて将軍を呼びに行く。
ベアトリクスは脱兎のごとく、女王の部屋へ参上した。
扉を叩くのももどかしく、勢いドアを開け放ち、ベッドへ駆け寄った。
「ガーネット様！」
彼女はこの世の終わりのように激しく泣いていた。
その姿には、さしもの将軍も思わず気圧されたほどだった。
「ガーネット様！」
ベアトリクスはもう一度叫ぶと、非礼を詫びるのも忘れ、ガーネットを抱き寄せた。
「お泣きください、ガーネット様！ こうして悲しみを吐き出さねば、お心はその重圧に負けてしまいますわ。我慢など、なさらずとも良いのです！」
悲鳴に近い声で言うと、ベアトリクスはガーネットの背中に回した腕に力を込めた。
ガーネットは、声の限りに泣いた。
そうしても、悲しみが逃げては行ってくれないことを、心のどこかで知りながら。
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