<6>


　何事もなかったように芝居は進んだ。
　そして、マーカスの独語シーンまで来た。
　観客たちは―――屋根の上の観客も含め―――「シッポ男」のことなど忘れて芝居に見入っていた。
「なんやぁ、ジタン。ちゃんと台詞覚えとるやん」
　舞台裏で、ルビィが小さく呟いた。
「そうっスね。ジタンさん、なんか台詞に気持ちがこもってるっス」
「よく考えたら、ジタンと姫さんのことみたいやもんな、この芝居」
「うまくいってるずらね！」
　シナが出番を終え、上手側から走ってきた。
「まぁ、うちの指導がよかったんやろ」
「いや、ありゃあ、元から台詞覚えてやがったんじゃないか、ジタンのヤツ」
「なんやのブランク、うちの言うことに難癖つける気ぃ！？」
「しーっ！」
　普段ルビィには逆らわないマーカスとシナが、さすがに人差し指を口に当てて注意する。
「ブランク、後でな」
「……」
「兄キ、またやっちゃったっスね」
「あ、ほら、もうすぐずら！」
　そう、舞台は、着々とその時を迎えようとしていた。
　ジタンの手がマントに掛かる。
「会わせてくれ！」
　タンタラスの面々は皆、息を潜めた。
　どうなるだろうか。
　ばさっとばかりに、マントを剥がすと、ジタンはロイヤルシートを見上げた。
「愛しのダガーに！」
　一瞬、会場の時間が止まる。
「あ、シッポ男！」
　誰かが叫び声を上げた。
　と同時に、何人かが失笑する。
「なんだよ、失礼な」
　ジタンは苦笑い。
　しかし、それをも飲み込むような騒ぎが客席に起きたのは言うまでもない。
「あの人、誰！？」
「知らないの、ほら……」
「えっと、リンドブルムの……」
「女王様の待ち人？」
「死んだんじゃなかったのか！？」
「やっぱり生きてたんだ！」
「帰ってきたぞ！」
「まさか！」
　わいわいがやがや。
「ねぇ、女王様は！？」
「待て、お席にいらっしゃらないぞ！」
「どこへ行かれたのかしら？」
「お手洗い？」
　おいおい。
　人々は舞台の上の人物に興味津々。
　彼は余裕の笑みで観客を見渡した。
　仲間たちが揃っている。
　フライヤと、あ、フラットレイも。
　エーコ、……おや？　シド大公とヒルダ妃の隣にいる。
　ジタンは持ち前の勘を働かせた。
　―――ふむ、なるほどな。そういうことか。
　サラマンダー、呆れ顔だ。その癖、隣にいるのは、ラニとかいったっけ、あの美女じゃないか。
　クイナに、それから……。
　あれが、ビビの子供たちか。
　その瞬間、彼は城のドアが勢いよく開かれるのを見た。
　え？
　ダガー？
　彼女は人々をかき分け、必死に舞台の方へ走っていた。
　―――あ！
　落とした！　ダガー、宝珠を落としたぞ！
　しかし、彼女は一瞬立ち止まったものの、またこちらへと走り出す。
　ジタンもぴょんっと舞台を飛び降り、客席の近くへ。
　ガーネットはティアラも脱ぎ捨て、跳ねるように飛び込んできた。
「ジタン！」
　ぎゅっと捕まえて、ふわりと地面に下ろす。
「やぁ」
　ジタンはガーネットの顔をのぞき込むと、片目をつぶって戯けて見せた。
　ガーネットの顔が見る間に泣き出す。
「バカ！　ジタンのバカっ！　私がどれだけ……」
　後が続かず、ガーネットはジタンの胸に顔をうずめた。
　つやつやの黒髪はすっかり伸びて、元の長さに届くくらいだ。
　そっと撫でてみる。
　帰ってきたんだ。
　突然、それが実感となって湧き上がった。
　帰ってきたんだ！
　ジタンはガーネットをぎゅっと抱き締めた。
「ごめん」
　そっと呟く。
　観客の歓声がこだまする中、二人はいつまでも抱き合っていた。
　その二人に、光が射す。ロイヤルシートのスタイナーとベアトリクスが掲げる剣から、夕日の光が照りつけたのだ。


＊＊＊


「よかったぁ……」
　ルビィは目に涙をにじませながら微笑んだ。
「よかったっスね……」
「ホントに、よかったずら〜」
　各々の胸に、ジタンが帰ってきたのだという喜びが、改めて湧き上がる。
　今の今まで、そんなことに感慨を覚えるような暇は全くなかったのだ。
　表では、エーコが二人に走り寄った。
「もう、ジタン！　心配したんだからね！」
　頬を膨らませて抗議する。
　それを見たビビの子供達も彼らの元に走り寄り。
　仲間たちが次々と彼らの元へ集まりだした。
「うちも行ってくる！」
　ルビィが舞台裏から飛び出す。
「お、おい！」
　ブランクが慌てて引き止めようとしたけれど、もう遅い。
　彼女は舞台から飛び降り、二人に駆け寄って行った。
「お、俺も行くっス！」
「オイラもずら！」
　マーカスとシナも行ってしまう。
「待てってば、お前ら！」
　ブランクは舞台まで走り出て、ジタンと目が合った。
「あ〜あ、嬉しそうな顔しやがって、まったく」
　ブランクは呟き、ま、いっか、と独りごちる。
　第一、バクーはいつの間にか客席に陣取り、誰よりも大喜びしているのだし。
　仲間たちの輪に、ブランクも入り込むことにした。


＊＊＊


　客席や屋根の上から、惜しみない拍手が沸く。
　人々は口々に二人の幸せを称えた。
　―――が。
　ジタンは突然跪いた。
「それでは、女王様。今からわたくしめがあなた様を誘拐させていただきます」
　と言うが早いか、ガーネットを抱き上げると、仲間たちの輪からぴょんっと飛び出した。
「ちょ、ちょっと、ジタン……！？」
「こらぁぁぁ、ジタ―――――ン！！！」
　スタイナーがロイヤルシートから身を乗り出し、剣を振り回して怒り出した。
「へへ、悪いなおっさん。女王様はいただいていくぜ！」
　ジタンはお世辞にも行儀がいいとは言えない台詞を残し、ぴょんぴょん跳ねる様に走っていってしまった。
　客席から笑い声が起こる。
「まぁ、よいではないか」
　と、シド大公。
「もう、お父さんったら。そんなこと言っちゃっていいの？」
　エーコが非難する。
「ほぅ、エーコもいよいよ大公殿を本当の父君のようにのう」
　フライヤが冗談めかして言うと、エーコは飛び上がって憤慨した。
「そ、そんなことどっちだっていいじゃない！」
「ねぇねぇ、今のがジタンなんだよね？」
　ビビの子供たちが、照れて赤くなったエーコを取り巻いて口々に騒いだ。
「そうよ！　見るにも稀な美男子でしょ！？」
「？？」
　ビビの子供たちは全員きょとんとする。
　バクーが立ち上がり、笑いをこらえ切れないような顔で舞台へ上がった。
「さて、お集まりの皆様。今宵はこのあたりでお開きと致したいのですが、よろしいですかな？」
　観客たちはやんややんやの大喝采で彼の口上を認めた。
「ではでは、皆様。またお会いする日を楽しみに……」