いつか帰るところ（Mikoto ver.） <1> 　ヒルダガルデ３号に救出された仲間たちの中に、彼の姿はなかった。 　あの荒れ狂うイーファの樹へ、単身乗り込んで行ってしまったのだ。 　……ミコトには、どうしても理解できなかった。 　せっかく助かったのに。クジャはもう助からないとわかっているだろうに。 　なぜ、わざわざ死に向かうのか。 　 　―――どうしても、わからなかった。 　霧が晴れ、留まっていた飛空艇たちもそろそろ飛ぶには限界が近かった。 　それでも、全ての飛空艇はその場に在った。 　帰らぬ人を、ただ待ち続けた。 　ミコトには、なぜそんな無駄なことをするのかわからなかった。 　彼は帰らない。 　―――彼は、たぶん死んでしまったのだろう。 　ガーネットは悲痛な表情をして、一日中かの樹を見つめていた。 　泣かなかったし、騒ぎもしなかった。 　ただ、血の気の引いた蒼い顔をして、ずっと待っているだけ。 　その様子を見つめ、ミコトの胸は疼いていた。 　それは、喉に突っかかった感情の塊りのせいなのかも知れない。 　あるいは、誰かが悲しんでいることへの同情―――そんな感情が、自分にあるのかどうかもわからなかったけれど。 　やがて、諦めた人々は飛空艇を出した。 　「諦めた」顔をした人間は一人もいなかった、が。 ＊＊＊ 　ビビと共に黒魔道士の村近くで飛空艇を降ろしてもらい、村へ向かう。黒魔道士たちやジェノムたちが迎えてくれた。 　黒魔道士たちはジタンの話を聞いて、一様に悲しみを露わにした。 　ジェノムたちには特に感慨もなかった。 　ビビは、一人墓場へ行って、長いことそこに佇んでいた。 　―――あれからまた新たに何人かが止まり、土へと還った。 　そう聞かされた彼が表情を曇らせた意味も、ミコトにはわからなかった。 　生あるものはいつか朽ちる。 　それが、常識ではないか。 「どうしてそんな悲しそうな顔をするの？」 　問い掛けられ、ビビは振り向いた。 「また、大切な仲間が止まっちゃったんだ」 「それが、悲しいことなの？」 「仲間が死んじゃっても、ミコトおねえちゃんは悲しくないの？」 　逆に問われ、ミコトは瞬きした。 「生きているものはいつかみな死ぬのよ」 「わかってるよ―――でも」 　再び、緩やかに盛り上がった土を振り返るビビ。帽子に手を当てた。 「その人は、たった一人だから。その人がいなくなっちゃって、二度と会えなくなったら悲しいんだよ。その人には代わりなんていなくて、ボクにとってその人が本当に大切だから、悲しいんだ」 　とんがり帽子が揺れる。 「―――あんまり、上手く言えないけど……」 　たった一人。 　この世に唯一の存在。 　その感覚が自分には欠如しているのだろうか。 　―――だって、この世に唯一の存在なんて、本当にあるのかどうか私にはわからない。 　この世にただ一つ、なんて。そんなことがありえるのだろうか？ 　彼女の創造主は、彼女を『代わり』として創造した。 　いつも代替物扱いだった。 　もし自分が駄目でも、また代わりが生まれる。 　それが、彼女の常識だった。 　自分の存在は常にそんな虚無の中にあって、生きていても死んでいても変わらない魂だった。 　いや、魂などない、ただの『器』だった。 　―――そう。確かに、そう思っていた。 　彼が彼の故郷に帰るまで。 　その運命に抗うまで。 　私は器ではなかったの？ 　私は代わりではなかったの？ 　私は考えたり、感情を持ったりしないはずではなかったの？ 「あなたは……どうして泣くの？」 　ミコトは、ビビの震える背中に尋ねた。 　ビビは答えなかった。 　心の中で、「ジタンはきっと帰ってくる」と叫び続けているだけで。

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