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「おばちゃん、最近おらんかったけど、どないしたん？」
　市場で馴染みの、野菜売りの露店。
　初老の女性が切り盛りするその店に、ルビィはよく買出しに来ていた。
「娘が子供生んだんで、しばらく休ましてもらってたんだよ」
「ホンマに？　おめでとさん」
「それが、あんまり喜んでもいられなくてねぇ」
　彼女はふぅ、と溜め息を漏らした。
「何かあったん？」
　ルビィは心配そうな顔をする。
「ああ、いやね。娘も孫も元気だからいいんだけどねぇ」
「じゃ、どないしたん？」
「それがねぇ―――子供の父親が。子供が出来たって聞いたとたん、逃げ出しちまっていまだ行方知れずなんだよ」
「な、なんで？」
「それがさ、まだ結婚する前に子供が出来ちまったもんで。あっちも怖じけづいたんだろうよ。……男ってのはみんなそうさ。いざって時、全然頼りにならない」
「そんなぁ―――」
　ルビィが眉を顰めると、老女は嘆かわしいと頭を振った。
「娘は一人で育てるなんて息巻いてるけどね、どうなることやら。あんたも男には気を付けるんだね」
「うん……」
　品物を受け取り、ルビィは歩き出した。
　―――ブランクはそういう男やないって思うけどなぁ……。
　彼女はぼんやりと考えた。



＊＊＊



　アジトへの道のりを歩く途中、急に目眩がしてルビィは道端にしゃがみ込んだ。
　―――何やろ、貧血かな。
「ちょいとあんた、大丈夫かい？」
　顔見知りのおばさんに声を掛けられ、ルビィは顔を上げた。
「おやま、顔色が悪いねぇ。どうしたんだい？」
「―――わからんけど……」
　ひどく吐き気がする。何か悪いものでも――――
　……ん？
　待てよ。まさか―――。
「あ、あの、大丈夫やから。ありがとう」
　ルビィは立ち上がり、急いでアジトへ戻った。



　カレンダーを見てみる。
　やっぱりそうかも知れない。
　だって、先月、来るべきものが来なかった。
　――――まさか。
　ルビィの心臓は早鐘のように鳴っていた。
　
　『男ってのはみんなそうさ。いざって時、全然頼りにならない』
　
さっきの言葉が急に頭の中をリフレインする。
「どないしよ―――」　
「何が？」
　隣でずっと彼女を観察していたルシェラが尋ねた。
「え？　な、何でもない！　ほら、早う夕飯の準備しよ？」
「う、うん―――」
　やけに突然明るい表情になったルビィを、ルシェラは不審そうに見ていた。



＊＊＊



　こんな時、頼れるのはただ一人。
　夕飯の準備が済むと、ルビィは駅前通りの一件の店に向かった。
　カランカラン―――と。
　いつもと同じドアベルの音も、なぜか違うもののように聞こえるほど。
「おや、ルビィじゃないかい。いらっしゃい」
　と、にっこり笑ったのは、元タンタラス団のマリア。彼女の姉のような存在である。
　と言うより、現タンタラスのメンバーにとったら、彼女は母親のようなものだった。
　何かあったときは彼女に相談するのが彼らの習わしだった。と言っても、いつも優しく相談に乗ってくれるというわけもなく、嵐のようなその性格は彼らの恐怖を買うのに十分ではあったが。
　ただ、ボスだとか他の誰にも相談できないことは、必ず彼女が聞いてくれた。
　真剣な悩みなら、真剣に聞いてくれた。



　開店前の店の中は色々な料理の匂いが混ざっていて、ルビィは思わず顔を顰めた。
「―――どうした？　元気がないね」
　マリアはカウンターの向こうから出てくると、彼女の顔を覗き込んだ。
「どうしたの？　具合でも悪いかい？」
　優しく問われ、思わずルビィは泣き出しそうになった。
「……マリア姉さん」
「何だい？」
　優しく肩に手を回し、マリアは手近にあった椅子を引いてルビィを座らせた。
「うち、うちな―――」
　言ってしまうのが恐ろしくて、声が出なかった。
　どうしてこんなに恐いんだろう。
　―――そうだ、思い違いかも知れないし。大体、そんな……。
　マリアは何も尋ねず、隣の椅子に座ってルビィの手を握り締め、待っていてくれた。
「あのな、姉さん」
「ん？」
「うち、その―――」
　マリアはじっとルビィを見つめ、そして溜め息をついた。
「あんた、まさか。まさかとは思うけどね」
　ビクッとして、ルビィはマリアを見た。
「―――ブランクと、付き合ってるんだって？」
　ルビィは恐怖心を目に募らせて彼女を見た。
「何も、怒ってるんじゃないよ」
　マリアはにっこり笑った。
「あの子はいい子だし、あたしも好きさ。―――そうじゃなくて」
　銀色の頭に手を乗せ、マリアは小声で囁いた。
「出来ちまったんじゃないかい？」
　ルビィはがたっと椅子から立ち上がった。
「―――そうなのかい？」
　マリアは幾分脱力した顔でルビィを見た。
　ルビィは何とも言えず、また座った。
「わからへんねんけど―――」
「心当たりがあるんだね」
　ルビィは微かに肯いた。
「あたしも、若い頃は医学をかじったりしたから言うけど……」
　マリアはう―――ん、と唸った。
「たぶん、間違いないと思うよ。あんたがここに来たとき、ピンときたのさ」
　ルビィは泣き出しそうな顔でマリアを見た。
「姉さん、うち、どないしよ！」
「どうしようったってあんた、ブランクに言えばいいじゃないかい」
　マリアは呆れた顔で言った。
「―――」
「言えない理由でもあるのかい？」
「棄てられるかも……」
「―――バカだねぇ！」
　いきなり大声で揺さぶられ、ルビィはビクッと顔を上げた。
「そんなわけないだろう？　あんた、ブランクが信じられないのかい？」
「そ、そうやないけど―――」
「じゃぁ、そんな失礼な言い方するんじゃないよ」
　マリアは溜め息をついた。
「―――ま、早いところ告白しちまった方がいいよ。後になればなるほど、言いづらくなるもんだからね」