<3>



　ブランクたちは、劇場街の通りでサッカーに興じている。
　一瞬の隙をうかがい、ジタンはアジトを飛び出した。
　劇場街で食べ物に困っている子供を見たことのなかった彼は、とりあえず他の区へ向かうことに決めたのだ。
　エアキャブに乗り、目指すは商業区。
　昔、ブランクが拾われたという裏通りのある街だ。


　夕闇迫った商業区の表通りは、そんな時間でも人々が行きかっていた。
　ジタンは小道へ回り込み、裏通りを探し回る。
　しかし、家々から聞こえてくるのは団欒の声。
　はしゃぎまわる子供たちと、それを窘める母親の声。
　煙突からは、夕餉の湯気が立ち昇っていた。
「なんだよぉ……ボスの嘘つき」
　ジタンは口を尖らせ、石畳の道を小さく蹴った。
　不幸な子供が一人もいないなら、それでいい。
　本心からそう思う。
　……けど。
　家族で囲む暖かな食卓を、ジタンは知らない。
　お父さんがいて、お母さんがいて、兄弟がいて……。
　どんな風なのだろうか。
　いつも自分が食べている夕飯と、違う味がするものなのだろうか。
　明かりの灯った窓から楽しげな声が響いてきて、なんとなく居心地の悪くなった彼は次の区へ向かうことにした。
　工業区。
　そう、ジタンは知らなかったけれど。
　―――リンドブルムで唯一の、スラム街のあった街だった。



＊＊＊



　工業区へたどり着いた頃にはすっかり陽が落ちて、辺りは暗くなっていた。
　ジタンは駅前を通り過ぎ、裏道へと潜り込む。
　通りの隅っこで毛繕いしていた野良犬が一匹、物欲しそうに彼を見つめた。
　工場群の窓に明かりはなく、街はひっそりと静まっていた。
　時折すれ違う人も、足早に帰途へとついてゆく。
　ジタンは鞄をしっかりと背負い直し、石畳の道を進んでいった。


　しばらくして。
　不意に、人が一人、通りに寝そべっているのに出くわした。
　ジタンはぎょっとして立ち止まる。
　すす汚れた皺だらけの、年取った老人だ。
　駆け寄って屈み込む。
　老人はぴくりとも動かなかった。
　―――死んでるのかな。
　背中を冷や汗が伝っていくのを感じて、ジタンは身震いした。
「あの……じいさん、大丈夫か？」
　恐る恐る声を掛ける。
　と。
　突然、瞼が開いて、ぎょろりと睨み付ける血走った瞳が現れた。
「うわっ！」
　と、ジタンは思わず飛び退った。
「何だよ、生きてんならそう言ってくれよ！」
「うるさいガキじゃな。折角気持ちよう寝ておったのに。……お前、この街のモンじゃないな」
　老人はふぅと息を吐くと、しわがれた声でそう言った。
「オレ、劇場街から来たんだけど……」
「ふん、色狂った街じゃ。大公殿下はいくら自分が演劇好きだからといって、金をかけて新しい街を作る道理もないじゃろうに……シド大公がお聞きになったら、さぞや嘆かれることじゃろう」
「シド大公って、今の大公のことじゃないのか？」
「今の大公なんぞ、大公の数にも入らん」
　老人は憤慨して、鼻息が荒くなった。
「シド八世ほどの名大公は二度と生まれんじゃろう……まったく素晴らしいお方じゃった」
　老人はたっぷりと、いかにシド八世が素晴らしい武人であったかを語った。
「人々は霧機関が戦争を収めたと言うがの、わしはあの方の武力に世界が沈黙したと信じとるんじゃ。おかしいとは思わんか、アレクサンドリアもブルメシアも、あれ以降ぱったりと戦いをやめおったじゃないか」
　老人が語る間、ジタンは通りの反対側にしゃがみ込んだまま、欠伸を繰り返していた。
「小僧、戦争ってのは興奮するもんじゃぞ。あの場に繰り出せば、血も肉も沸き踊る。生きていると実感できるのじゃ」
「でも、うちのボスは戦争が続くと不幸な人が増えるから、戦争はダメだって言ってるぜ」
「ふん、最近の若い奴は腰が抜けとるのぉ」
　老人は忌々しそうに頭を振った。
「で、じいさんは何でこんなトコに寝てるんだ？」
「そりゃぁ、お上が下手な政治を打つからじゃ。わしのような老人には暮らしにくい世の中になったものでな。役に立たないものばかり推奨しよる。やれ演劇だ、やれ芸術だ、やれ霧機関だとな」
「でも、飛空艇は便利だし……」
「最近のガキは便利だ楽だと、そればかり考えるのぅ」
　老人は再び忌々しそうに頭を振った。
「ところでさ、じいさん。ここら辺で食べ物に困ってる子供、見たことないか？」
「まぁ、たまにはそういう子供もおるのぅ。去年にはこの道の奥でおめぇさんくらいの子供が一人、死におった」
「え……？」
「食い物を盗んだだか何だかで、滅多打ちにされてのぅ……あれは不憫じゃった」
　ジタンは鳥肌の立った腕を自分の手で握り締めた。
「どうして誰も助けないの？」
「弱いものは振り落とされ、強いものが生き残る。それが世の理……それが戦じゃ」
「そんなぁ……」
　ジタンはぎゅっと、肩にかかった鞄の紐を握り締めた。
　その子に、少しでも手が差し伸べられていたなら。
　その子に、少しでも優しさが与えられていたなら。
　その子は、きっと死なずに済んだのに。
　ジタンの心に、行き先のわからぬ怒りが浮かんだ。
「おめぇさんが泣いてやったところで、死んだ者は生き返ってきやしないんじゃぞ」
　と、老人は懐から薄汚れた手ぬぐいを差し出す。
　あまりに汚れていたので、ジタンは尻込みして辞退した。
「わしは戦場で、虫けらのように死んでゆく若い兵隊を星の数ほど見てきたがのぅ……相手が敵であろうと何であろうと、喜んで人を殺す人間なぞ一人もおらん。それでも立ち向かうのは、そうせにゃ自分が殺られるからじゃ」
「なら、やっぱり戦争なんてよくないじゃないか」
　袖口で目元を拭うと、ジタンは頬を膨らませて抗議した。
「戦争さえなければ、世界中の人間たちが幸せでいられるんだろ？」
「そうとも言えん」
　老人は目を細めて、嘲るような笑みを浮かべた。
「おめぇさんも、もちっと大きくなりゃぁわかる。この世は苦しみに満ちとるんじゃ」





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