<3>


「で、何をしに行ったの、ダンナ？」
　ラニは尋ねた。
　サラマンダーは最後の煙を吐き出すと、徐にタバコの火を消し、「さぁな」と言った。
「じゃぁ、さ。質問するから答えてよ」
「……気に触るなら、俺のところに来なきゃいい」
「そういうこと言ってるんじゃないわよ。私が確かめてあげるんじゃない、ダンナが何をしに行ったのか」
　別に、今でもダンナの心の中にあの竜騎士さんがいたって、私は構わないのよ？　と、ラニは楽しそうに付け加えた。
　サラマンダーは答えず、煙の籠もった天井をじっと見上げていた。
「まず、一問目。ダンナはブルメシアに着くまでの間、ずっと何を考えていたの？」
　サラマンダーは答えに詰まった。
「―――さぁ」
　何か考えていたか、何も考えていなかったのか。
「そういえば」
　一瞬、彼女のことを思い出した。
　褐色の肌に、黒い瞳の魅惑的な女のことを。
「何？」
「なんでもない、続けろ」
「何よぉ、結構乗り気じゃない」
　ラニはクスッと笑った。
「じゃぁ、二問目。ブルメシアに着いてから、何をしたの？」
「酒場に行って酒を飲んだ」
「それだけ？」
「ああ」
　ラニはふーん、と言ってから、指を三本立てて、サラマンダーの目前にちらつかせた。
「それじゃ、大事な三問目。ダンナは、竜騎士さんが幸せじゃなさそうだったら、どうするつもりだったの？」
　―――幸せじゃなかったら？
「ありえねぇ……」
「そうかしら？」
　考えられなかった。
　フラットレイの元にいる彼女が幸せでない状況など、彼には想像もできなかった。
　しかし―――自分はどこかでそれを望んでいたのではないか？
「例えば、竜騎士さんがこう言うのよ。『サラマンダー、あの人と結婚したのは間違いだったかもしれない。どうしよう？』」
「知るか」
「そう答えるの？」
「……」
「泣き付かれたら？」


　―――泣き付かれたら。

　慰め方など知らん、と言って突き放したか。
　やっぱり、あいつは前のあいつとは違うんじゃねぇか、と言ったか。
　なんだ、まだ二月でもう音を上げるのか、と言った……か。


「わからん」
「あ、そ」
　興をそそる返答がないので、ラニは飽きてしまったようだ。するりとベッドを抜けると、「帰るわ」と告げた。
　もう帰るのか？　と思っても、口に出さないサラマンダー。
　「そうか」と一言呟いただけだった。
「あんたのそういうトコ、時々すっごくムカつくわ」
　いつもなら、引き止めない彼に文句も言わず、にこやかに帰っていく彼女が。
　今夜は突然そう口にした。
「私って、ダンナの何？」
　サラマンダーは起き上がった。
　ラニの目には、「面倒臭そうに」起き上がった男に見えた。
「ダンナには、ていのいい女なわけよね、わかってるわ。でも、時々自分が意味のない存在に思える。人形みたいな気持ちになることがあるのよ」
「そんなことを言われても、俺は……」
「わかってるわよ。ただ、私がダンナの何なのか、答えて欲しいだけ」
　―――何なのか。
　―――何なんだ？
　サラマンダーは何も答えなかった。
　ラニはやがて、疲れたような笑みを浮かべた。
「ごめん、ダンナ。最初からそういう約束だったのよね。女ってみんなそうよ。一つ手に入ると、次が欲しくなるの。バカみたい」
　忘れて、と彼女は言った。泣き出しそうな、小さな声で。
　そのまま踵を返し、彼女はドアを開けて出て行った。
　サラマンダーは追いかけることもできずに、開いたドアの隙間から見える漆黒の闇を見つめていた。