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「まぁまぁ、よう来てくれはって。さ、入りぃや」
ベアトリクスと別れ、飛空艇発着所まで迎えに来ていたジェフリーと再会を喜び合った後、サファイアはようやくタンタラスのアジトへ辿り着いた。
待ち構えていたルビィが迎えてくれた。
「ほらぁ、ジェフリー。鼻の下伸ばしてないで、さっさと芝居の練習、行って来ぃ！」
「の、伸ばしてねぇよ！」
ジェフリーは名残惜しそうにサファイアの手を握り締めた。
「ごめんな。もうすぐ公演があるんだ」
「もしかして、間が悪かったかしら？」
「そんなこと全然ないよ！」
ジェフリーはぶんぶん首を振った。
「よかった。それで、何をやるの？」
「ピーター・パン。俺、主役なんだぜ！」
「この子は演技がヘタやから、ホンマしょうもないわ」
と、ルビィが口を挟む。
「な、し、失礼な！」
「ねぇ、あたしも練習見に行ってもいい？」
サファイアは青い透き通った目で、じっとジェフリーの茶色い目を見つめて尋ねた。
……う。
久しぶりに会ったせいか、調子が狂う―――。
「え、も、もちろんいいよ！」
ジェフリーが頷くと、サファイアは嬉しそうに微笑んだ。
「あんまりヘタやからって、がっかりせんようにね」
ルビィがサファイアの肩を叩いて言い、ジェフリーは顔を赤くして怒っていた。
がらんとした客席に一人座って稽古を眺める。
―――へぇ、みんな真剣なのね……。
サファイアは出来るだけ物音を立てないように気を付けて、じっと稽古を見守った。
普段はふざけてばかりのジェフリーも、真剣な表情で稽古に励んでいる。
……ブランクおじさまでしょ。あの、突然押し掛けてきたお姉さんのリアナ。他の人も会ったことはあるんだろうけれど、もう覚えてないわ―――
「こら！」
ブランクがジェフリーの後ろ頭を小突いた。
「って―――」
「よそ見するな」
あろう事か、ジェフリーはサファイアに目を奪われて自分のセリフの番を失念したらしい。
―――どうしよう、邪魔なのかしら。
サファイアが立ち上がろうとした時、その肩を大きな手で押しとどめられた。
驚いて目を上げると―――
「あ！」
サファイアは小さく声を上げた。
見覚えがある。大きな体、ヒゲ。ウサギのような耳！
「おめぇ、サフィーか」
問われ、サファイアは肯いた。
「大きくなったじゃねぇか。今、いくつだ？」
「十四です」
「そうか、もうそんなになったのか」
彼は髭を撫で、満足そうな顔をした。
「おお、そうだ。俺のこたぁ覚えてねぇだろうが―――」
サファイアは首を振った。
「バクーおじいさま、でしょう？」
彼は愉快そうに笑った。
「なんだそりゃ。大ボス、でいい」
「どうして？ お父さまがおっしゃっていたもの。おじいさまは、お父さまのお父さまのようなものだって」
「へ、あいつがそんなこと言いやがったか」
バクーは座席にふんぞり返り、しかしまんざらでもない顔をした。
「おめぇ、父親がタンタラスにいたってことは知ってるようだな」
「ええ。四歳から、十六歳まで育ててもらったって」
「その通り」
「ブランクおじさまも一緒だったの？」
「あいつぁ赤ん坊の頃からだから、ジタンより長いな」
「ルビィおばさまは？」
「ありゃぁジタンより後だ。でも、子供の頃から一緒に育ったってのは間違いねぇぜ」
「そう―――。お父さま、時々その頃のことを話してくださるの」
「楽しい話か？」
「ええ。大概は楽しいお話で、時々は失敗したお話で」
「あいつは始終失敗してやがったな」
バクーはガハハ、と笑った。
「あの―――おじいさま」
「ん？」
「一つ聞いてもいいですか？」
「なんだ」
「どうして、お芝居をしようとお思いになったの？」
バクーは座り直した。
「ふむ。おめぇさん、芝居は好きか？」
「え？ あ、ええ、もちろん。途中で眠くならなければ」
バクーは笑った。
「だって、お話があんまり長いとだんだん―――」
「おめぇの父親も同じ様なこと抜かしてたな」
あまり可笑しそうに笑うので、サファイアは少し赤くなった。
「あのな、サフィーよ。この世で大事なことってのはな、だいたいがものすごく単純なようにできてるのさ」
「―――どういうこと？」
「例えばな、『愛』ってぇ言葉がある。この愛って言葉はいろいろ複雑な意味があるように見えるが、とどのつまりぁ、一つのことを示してる」
「……一つ？」
「そう。それは、『愛』だ」
サファイアは面食らって小首を傾げた。
「確かに、そうだと思うけれど……」
バクーはふん、と笑った。
「この世にある言葉ってのは難しく取られがちだがな、実はたった一つの真実を持っているってだけの、単純なものなのさ」
バクーは稽古の進む舞台を見つめた。
「芝居ってのは、そういう一つ一つの真実が折り重なって積み上がって出来ている。だから人は感動する。真実の前には、人は無力だからな」
サファイアは胸に手を当てた。
「真実って、気持ちのこと？」
「おめぇさんがそう思うならそうさ」
「おじいさまはどう思われるの？」
「俺か？ 俺にとっての真実は―――」
バクーはニッと笑った。
「お宝だな」
「まぁ！」
サファイアはびっくりして目を見開いた。
「お父さまみたい」
バクーはガッハッハ、と笑った。
「ま、お宝、っていうのはちと極端すぎるがな、人の真実は『夢』にあると俺は思う」
「夢―――」
「起きて見る夢でも、寝ながら見る夢でもいいが。夢ってのは、人を無限の可能性が広がる世界に放り込んでくれる。俺は、そういうのが好きだな」
「それで、お芝居をされるの？」
「ま、芝居なんてのは人の夢の結晶みたいなもんだ。結晶って言ったら宝石。ほら、お宝と繋がっただろう？」
バクーは戯けた調子で片目を閉じた。
「おめぇさんも、いっぱい夢見て、無限の可能性を持った大人になるんだど」
彼はそう言って立ち上がり、舞台に向かってびっくりするような大声で声を掛けた。
「ブランク、おめぇはどうもガキの頃から人にものを教えるのがヘタだな。アメとムチを使い分けろよ！」
舞台の上からブランクがぶすっとして返した。
「年寄りは帰って寝てろよな！」
へっ、と笑うと、バクーは劇場を後にした。
「……親父？」
ジェフリーは、なぜかその背中をずっと目で追う父親に首を傾げた。
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