「ねーたま、どうしたの？」
　昼寝から目覚めたシドがわんわん泣いて困ると乳母が言うので、エーコは様子を見に行った。そんな気分ではなかったけれど、両親がいない間に弟が引きつけでも起こしたら大事だ。
「おなかいたいいたいなの？」
「え？」
　ぼんやりと弟の顔を見つめると、弟は精一杯伸びをして、姉の頭をなでなでと撫でた。いつも自分がしてもらうやり方で。
「いーこいーこしたげるから、泣かないでね」
「シド……」
　思わず、ぎゅっと弟を抱き締めた。小さな子の柔らかな暖かさが愛しくて、エーコはまた泣き出しそうになった。
「泣かないよ、お姉ちゃまは強いんだから！」
「うん」
　シドは嬉しそうに頷いた。
　しかし、小さなその子は、その日いっぱい一言も我が侭を言わなかった。
　おやつの時間には大好きなお菓子を姉に分け与えた。夕食も一人でちゃんとフォークを使えたし、いつもなら寝る間際までグズグズぐずっているのに、今日は「一人で寝る」と断言して、ちゃんと乳母に寝かしつけてもらった。
　精一杯の、気遣い。
　こんな小さな子にまで気遣ってもらうほど、どん底まで落ち込んだ顔をしているのだろうか。エーコは自分に嫌気が差した。
　ただ、ちょっと喧嘩しただけ……なのに。
　だけ……だよね？
　明日になったら、仲直りできるよね？
　あたし、また言ったらいけないこと言ったのかな。
　だって、ビビのこと忘れるなんて、そんなことどうしてもできないもん。
　あたしがあの子を忘れてしまったら、あの子は本当に死んでしまうんだから……！



＊＊＊



　数日が過ぎ、両親がリンドブルムへ戻ってくる日がきた。
　シドはその日も朝からしゃんとしていて、いつもの甘えん坊ぶりはどういう訳かと思うほどだった。
　気味が悪いくらいで、何だか居た堪れなかった。

　エーコは二人を迎えに飛空艇のドックまで出向いた。
「お帰りなさい！」
　タラップに降り立ったヒルダを見つけて駆け寄った。
「ただいま。シドはどうしてる？」
　開口一番、ヒルダは心配そうにそう訊ねた。
「いい子にしてるのだわ。何だか気味が悪いくらい」
「まぁ」
　ヒルダは一瞬目を見開いて、それからエーコの頬を両手で包んだ。
「エーコ」
「なぁに？」
「何かあったの？」
「……え？」
　ヒルダの視線は優しくエーコに注がれていた。
「あ……あの」
　急に、エーコは気恥ずかしくなって俯いた。
「ちょっと……喧嘩を、して」
「喧嘩？」
　そこで、機関長と話していた大公が降りてきたので、ヒルダは全部を聞き出せなかった。



　まだ小さくてドックへ入れないシドは、大人しく両親の部屋で帰りを待っていた。
　「こんなに聞き分けのいい公子さまは初めてですわ」と乳母たちを盛んに感心させていたが、本人は他のことに気を取られているようで、彼女たちには無関心だった。
　やがてドアが開いて、両親の姿が見えた時。本当に、その瞬間だった。
　突然、彼は火が付いたように泣き出した。
　部屋にいた全員が思わず飛び上がって吃驚するほど、激しく泣いた。
「どうしたの、シド？　いい子ね、泣かないのよ」
　と、ヒルダが抱き上げて頭を撫でても、ちっとも泣き止まなかった。
「きっとワシらが長く留守にしたので、怒っているのじゃろう」
「まぁ、違いますわ」
　ヒルダは頭を振った。
「不安だったのでしょう？　お姉さまがいつもと違う様子で」
「……え？」
　エーコが目を丸くして彼女を見た。
「あなたは自分が悪いのかと思ったのね」
　シドはわんわん泣き続けたけれど、指はしっかりとエーコの服の袖を掴んでいた。
「そうじゃないわ、シド。あんたとは関係ないのよ」
　エーコがそう窘めても、シドは首を振って泣き止まなかった。


　結局、泣き疲れて眠ってしまうまで泣いた。







BACK　　　　　　　NEXT　　　　　　　Novels　　　　　　　TOP