<3> 　夜十時。 　ハリーはぐっすり眠っている。 　ラリは両耳を塞いで、じっと耐えていた。 　双子はさっきから声を潜めて―――いるつもりで、ずっと喋り続けていた。 「まだかな〜」 「そろそろ眠いんじゃないの、ジェフリー」 「うっるさいな！　今年は絶対頑張るんだよっ」 「ふぅん」 　―――眠れん。 　ただでさえ、階下からは大人たちが時折上げる笑い声が響き、なんとも落ち着かないのだ。 　―――来るなら早く来て欲しいずら、サンタさん。 　ラリはさめざめとそう思った。 「あんた、何お願いしたの？」 「へっ、お前になんて言うかよ」 「んなっ！　今お前って言ったでしょ、信じらんない！」 「お前はお前だろ、うるせぇな！」 「私の方が三時間年上なのよ、わかってんの？！」 「たった三時間早いからって何だよ、オバチャンってだけだろ？」 「オバ……っ、あんたね！　そっちこそガキじゃないのよ！」 「なっ、ガキ？！　言いやがったなババァ！」 「何よクソガキっ！」 「ガキじゃねぇよ、ブス！　デブ！」 「うるさいわね、チビ！　オタンコナス！」 「そっちのがうるせぇんだよ、ドテカ……」　 「うるっさ――――――――――――いっ！」 　バンッ。 　思い切りよくドアが開き、母親乱入。 「……うちが寝ろ言うたら、寝んかいゴラァ」 　し―――――――――ん。 　ルビィ、目が据わっている。 「「ご、ごめんなさい……」」 　あまりのド迫力に、ハリーまで起きてきたが。 　全員石のごとく固まってしまった。 　と、そこへ。 「ルビィ、どこ行った？」 　ブランクが酔っ払いを探しにやってきた。 「お父さ〜んっ」 「こっちか？」 　戸口から顔を出し、途端にしかめっ面になってルビィの腕を引っ張った。 「お前な、こっち来いって」 　ルビィは意外にあっさりと部屋から出て行った。 　廊下でまだ何かブツブツと言っていた、が。 　ブランクは居間へ戻っていく頼りない足取りを確認した後、もう一度子供部屋を覗き込んだ。 「まだ起きてたのか？」 「「……うん」」 　と、双子。 「いい加減に寝ろよ。もう遅いぞ」 「「はぁい」」 　ブランクは部屋に入ると、揃ってしゅんとなっている子供たちを毛布に包んだ。 「知ってるか？　朝まで起きてても、サンタには会えないんだぞ」 「えっ？」 「そうなの？」 「そうさ。サンタは魔法が使えるからな。子供たちに見つからないように、こっそりプレゼントを配るんだ」 「どうして？」 　と、ジェフリーが無邪気な目で父親を見上げる。 「そうだな……照れ屋、なんだろ」 「ふぅん」 「ほら、そうとわかったら、いい子でお休み」 「「おやすみなさ〜い」」 　ブランクは二人の子供が目を瞑ったのを確認すると、今度は向かいの二段ベッドの方へ振り向く。 「ハリー、寝ないのか？」 「ルビィおばさん、怖いっス……」 「ああ、そうか」 　と、ブランクは笑った。 「いい子にしてれば大丈夫だよ」 「ホントっスか？」 「本当だ」 　ハリーはようやく安心すると、また枕を抱き寄せて横になった。 「お父さん、明日迎えに来てくれるっスか？」 「来てくれるよ」 「忘れないっスか？」 「忘れるもんか、ちゃんと来るさ」 　ハリーは小さく頷くと、目を閉じた。 　ブランクは微笑んでから、下の段を覗き込む。 「悪いな、ラリ。喧しいだろ」 「慣れてるずら」 　飄々と答える少年。 「それに、もう静かになるずら」 「そうだな」 　ブランクは苦笑した。 「何かあったら呼んでくれるか？」 「わかったずら」 　年齢より幾分大人びた少年は、自分の息子娘より年上に見える。 　だからなのか、すぐこういう役割を担わせたくなってしまう。 　大人しく目を瞑ったソバカス面を見つめて、ブランクはふむ、と小さく唸った。 　そして、忍び笑いを漏らしながら居間へ戻った。 BACK　　　　　　　　NEXT　　　　　　　　Novels　　　　　　　　TOP