<2>



　部屋へ戻ってみると、ドアは子供一人分くらいの幅で開いたままになっていた。
　そっと中を覗くと、ガーネットは赤ん坊と昼寝中。
「あらら。母さん寝てるのか」
「しー」
　ジタンの頭の上で、肩車されたエメラルドは唇に人差し指を当てた。
「悪い悪い。そうだよな、起こしちゃ可哀想だもんな」
　小さな声でそう囁くと、エメラルドはにっこり微笑み、コクリと頷いた。
　ジタンは、エメラルドを肩車したまま、寝台の側へ静かに歩み寄った。
　それは、とても美しい光景だった。
　穏やかな日差しが窓からこぼれ、ベッドで眠る小さな赤ん坊とその母親を、ブランケットのように柔らかく包み込んでいた。
　そして、それを見つめる優しい瞳。
　ジタンは、自分がその美しい光景の内の一つであることを知った。
　少しくすぐったい、それでいてとても暖かい気持ちになった。


　やがて、ガーネットはふと目を覚ました。
「ジタン？」
　と、彼女は小さく夫の名を呼び、その肩に乗ってご満悦の娘をまじまじと見つめた。
「……どうしたの？」
「エミー、部屋から出てたぞ」
「まぁ！」
　ガーネットは口元に手をやり、目を見開いた。
「もしかしてそっちまで……？」
「そうそう。プルート隊の控え室に入り込んで、わんわん泣いてたよ」
「まぁ、エミーったら！」
　ガーネットはベッドに座ったまま、腕を伸ばして、夫から娘を受け取った。
「おとーさまが、おむかえにきてくれたの！」
　彼女は、黒い瞳をキラキラさせながら、キラキラと笑った。
　ガーネットは、まぁ、と小さくため息を漏らし、娘の黒髪を撫でながら、
「お父さまにお迎えにきてもらって、嬉しかったの、エミー？」
「はい！」
　満面の笑みで答える娘。
　ガーネットはこっそりジタンの顔を覗き込んだが、やがて堪えられずに笑い出した。
「もう、ジタンったら！　そのまま溶けちゃいそうな顔してるわよ」
「え？」
　と、思わず顔に手を当て、困った顔をする。意味がわからず両親の顔を交互に見比べている娘に、ガーネットは笑いかけた。
「お父さまはね、あなたにメロメロなんですって」
「めおめお？」
　舌っ足らずに首を傾げる娘を、ジタンは思い切り抱き上げた。
「そうだ、父さんはお前にメロメロだ！」
「えみぃ、めろんもすきよ」
「メロン……って、お前な」
　苦笑するジタン。
「でもね、おとーさまが、いちばんだいすきよ♪」
　きゅっと抱きついてくる小さな存在。
　愛しくて、愛しくて、たまらなく愛しくて……


　それ以降、ジタンが子供たちを不用意に避けることはなくなった。
　とは言え、「どう付き合ったらいいのか」という迷宮からは、なかなか抜け出せなかったのもまた事実だった。
　―――その答えはたぶんどこにも落ちてはいないだろうと、彼は結論付けた。
　きっと、正解なんて元からないのだ。



　今日もエメラルドは、仕事に精を出す父親の隣で歌を歌っていた。
　とてもとてもあどけないけれど、はっきりとわかる、あのメロディを。