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「あのまま放っておくん？」
　そう訊かれた時、ガーネットは未だ物憂げな顔で、相変わらず冬の空ばかり見上げていた。
「何かあったん？」
「うーん……」
　何かあった、とはっきり言えるほどの何かがあったわけではなかった。
　しかし、ジタンとガーネットの間には、はっきりとその「何か」が見えていた。だから彼は逃げ出し、彼女はそれを放り出した。
「ケンカ？」
「いいえ。ジタンはどうしてるの？」
「うーん……」
　今度はルビィが唸る番だった。
「それが、昔のカノジョ？の家に入り浸りみたいやねん。いや、カノジョやなかったと思うねんけどな、本人が言うにはそうやったらしいねん」
　でな、とルビィは言葉を続けた。
「何でもその元カノ？の具合が悪いねんて。結構貧乏しとるらしくて、子供もおるしで」
「それで面倒を？」
　いかにもジタンらしいと思う。人が見れば、あらぬ疑いを掛けられかねない。
　ただ、ガーネットがそれを「そう」と思うはずがないことを、彼もきちんとわかっているのだ。そして、だからこそ始末が悪いとも言える。
　ガーネットが迎えには来ないだろうことを、彼は知っている。だから、彼は自分の力でここへ帰らなければならないのだ。それなのに、彼女が「そう」と思ってヘソを曲げたりしないことをわかっているから、彼はまた余計に帰れない。
「で、その元カノ？が、子供はジタンの子やって喚いたらしくて……そんなん実際はありえへんわけやけど」
「――そうなの？」
「そや。計算したったら、その時期あいつがリンドブルムにおらんかったことがわかってん。せやから、子供は別のオトコの子供」
　ガーネットは「そう」と呟いた。
　その子がジタンの子だったらどうなっていただろうか？　でも、決してそんなことにはならないことを、ガーネットは知っていた。
「せやけど、昔の知り合いやし、子供も放っておかれへんからって、なんやかんや面倒見とるわ。ブランクもうちもみんな、早うアレクサンドリアに帰ればええって言うとるんやけど」
「いいのよ。誰かを助けるのがジタンの仕事だから」
「ダガー」
　ルビィが編み物の手を止めて、溜め息を吐いた。
「あんまり大人ぶっとると損するで、あんた」
　ガーネットは曖昧に微笑んだ。


　たまたまアレクサンドリアへやって来たルビィが、そうやってジタンの近況を伝えてくれたのはありがたかった。
　しかし、彼の状況を知ったところで、ガーネットにはどうすることもできなかった。


　相変わらず眩暈は治まらず、相変わらず気分が沈んだ。
　きっと、ジタンがここにいたとしても、どうすることもできなかっただろう。

　この子が運命を背負って生まれてきたとしても、わたしたちにはどうすることもできない。

　ガーネットは胸の中で、無意識のうちにそんな言葉を呟いていた。



＊＊＊



　故郷の街で、昔馴染みにばったり出くわした。
　面影がなかったわけではないけれど、彼が知っていた彼女とはほとんど別人になっていた。
　息子を一人連れていた。痩せて骨ばかりの子供だった。


　わかっていた。こんなのはただの言い訳に過ぎない。どこかで渡りに船だと思っている自分がいるのも、わかっていた。
　それでも、ジタンはどうしてもアレクサンドリアへ帰ることができなかった。
　ガーネットは黙って全てを受け入れてくれた。するりと窓から出てゆく自分に、優しい言葉を掛けてくれた。
　けれど。本当は、そんな曖昧で意気地のない自分を、もう諦めているのではないか。心の中ではすっかり厭きれてしまっているのではないか。
　そんな気がして、どうしても帰ることができなかった。

　薬も買えないという昔の知り合いを、ジタンは手厚く介抱した。子供には栄養のあるものを食べさせ、雨漏りする屋根を修理し、壁にペンキを塗った。
　昔の知り合いだから、体を悪くしているから、子供が不憫だから、色んな理由をつけて自分を誤魔化した。
　それでも誤魔化しきれない自分の心から顔を背け、ジタンは毎日彼女の家へ通った。


「ジタン」
　ある日、出掛けにブランクが名を呼んだ。
「何だよ」
　ぶっきら棒に返事をする。ここのところは毎日、早く帰れと繰り返し諭されていた。また同じことを言われるのだと身構えた。
「お前、アレクサンドリアへ帰れ」
「だから、何度も言っ――」
「聞け。ダガーが倒れたらしい」
　ジタンが口答えする前に、ブランクはそれを遮った。右手には小さな白い紙片を握っていて、それをジタンにも示した。
　エーコが寄越したメモ書きのような手紙だった。
　ダガーが仕事中に気を失って倒れたのだと、走り書きされていた。
「お前に早く知らせてくれって言ってる」
　ブランクは手紙ごとジタンに渡すと、溜め息を吐いた。
「馬鹿だとは思ってたけど、お前がこんなに馬鹿だとは思わなかった」
「……」
「もう一度よく考えろよ。何が大事なのか。何を守るべきなのか」
　そんなことは、もう一度考えずともわかっていた。
　わかって、逃げていた。
「医者の見立てじゃ命に別状はないってことだとさ」
　ブランクはそう言って、ジタンの右肩をぽんと叩いて出て行った。