<5>



「なぜです、父上！」
　騎士の格好をした丈高い青年が、必死な形相で父親に詰め寄ったのは翌朝のこと。
「なぜも何も、お前に怪我を負わせたのはあの男だろう」
「違います！　私は怪我などしていません！　そんな話……誰の差し金ですか！」
「馬鹿なことを言うでない！」
　リンゼン卿は息子に怒鳴り声をあげた。しかし、ハロルド・リンゼンは怯まなかった。
「彼は、ジタン・トライバルは、私に怪我をさせぬよう、わざと剣ばかり狙ってきたのですよ？　その彼が、なぜ私に怪我を負わせることができますか！　プルート隊のスタイナー隊長が証言してくださるはずです！」
「スタイナー殿なら、もうアレクサンドリアにはいない」
「―――？！」
「彼はダリ村へ行った。間もなく隊長職から免職される予定だ」
「な、なぜですか！？」
「お前も知っているだろう。あの男と、スタイナー殿の仲を」
「前の大戦での戦友と……」
「そう。だからスタイナー殿は、お前の怪我のことをひた隠し、闇に葬ろうとしたのだ」
「まさか！　本心でおっしゃっているんですか、父上！？」
「……」
　リンゼン卿が、ふと良心の呵責に苛まれた表情を見せ、ハロルドは一瞬戸惑った。
　なんだ？
　何が父上をここまで追いつめる？
「ジタン・トライバルは出自が不明であり、元盗賊の身分。やはり、そんな血筋をアレクサンドリア王家に入れるわけにはいかんのだ」
　もう、何度聞いたか知れないその言葉。
「わかってくれ……」
　最後の言葉は、自分に向けられるにはあまりに切実な響きが籠もりすぎていた。
　ハロルドは口唇をかみ締めた。
　父上も、悩んでいるのだ。
　でも、このままにはしておけない……！
　どうすれば―――

『ジタン、ダメ！　傷つけないで！』 　ひどく慌てた響きで、聞き慣れた声が叫ぶ。 　その声に、一瞬、声の主ガーネット女王を振り向くジタン。 　その隙に相手の剣先が舞い踊って頭上に振り下ろされる。 　女王が小さく悲鳴を上げた。 　が、身軽な彼のこと。剣先は彼の頬にわずかにかすり傷を作るだけだった。 　次の瞬間、再び女王の叫び声がした。 『スタイナー、スタイナー！　止めて！　止めてちょうだい！』 　無理だ。 　果し合いを途中で止めるなど、騎士の風上にも置けぬ。 　騎士道に反する。たとえ君主の願いでも……。 『スタイナー！』 『陛下、危のうございます！』 　ベアトリクスの部下か誰かが、女王を城へと引き戻そうとする。 『スタイナー！』 　金切り声。 　ジタンの動きが鈍い。 　止めた方がよいか？　それともこのまま、奴が勝つのを見届けるか？ 　シュッと舞う短剣の先が、次第に相手の騎士剣に集まり出す。 　何を？ 　まさか、剣を払うつもりか？ 　相手はなかなかに腕の立つ剣士であるのだぞ、ジタン！ 『スタイナー！』 　未だ、女王は叫んでいる。 　確かに、昨今の果たし合いで実際に命を掛けることは少なくなったが。 　切り捨てれば勝敗など最初からついているというのに。 　ジタンよ、なぜそこまで……。

「スタイナー」
　不意に呼ばれ、スタイナーは顔を上げた。いつの間にか、女王ガーネットが彼の前に立っていたのだ。
「こ、これは、陛下。失礼致しました」
　スタイナーは立ち上がり、敬礼した。
「何か考え事をしていたの？」
　ガーネットは優れない顔色ではあったが、いつものように麗しく微笑んだ。
「はっ、あ、いえ、その……」
　あの果し合いを追想していたなどとは言えず、口篭った。
「彼は、行ったわ」
　ガーネットは小さくそう告げた。
「は……？」
「私がそうお願いしたの。たぶん、リンドブルムへ帰ったと思うわ」
「そ、そうでありますか……」
「どうして止めてくれなかったの！？」
　語気が強くなる。
「ジタンは、知らなかったはずよ。貴族を傷つけた者は国外退去、もしそれが平民なら、死罪または永久追放……！　スタイナー！」
　スタイナーは跪いた。
「申し訳ありません」
「謝ってなんて欲しくない！」
「申し訳ありません」
「あなたがいくら謝ったって、もう彼は戻らないのよ！」
「申し訳ありません……」
　ガーネットは口を噤むと、頭を振った。
「ごめんなさい。あなたを責めても仕方がないわ。あなたも知らなかったのですものね、スタイナー。あの人が、貴族の息子だったなんて」
　その通り、騎士の格好をした青年の顔をスタイナーは知らなかった。
　しかし、おそらくどこかの隊に所属する騎士なのだろうと推測した。
「申し訳ありません」
「もういいの、スタイナー」
　少し気をつけて見れば、気づけたはずだ。
　ジタンの短剣が相手の剣を払い落とし、勝敗が決したとき。
　慌てたように駆けつけてきたベアトリクスが真っ青な顔をした。
　そして、彼女は言ったのだ。
　―――お怪我は、リンゼン公子。
　その時、それまで何も気付かなかった自分を悔いた。
　よもや、切り捨てよなどと思ったとは……！
「申し訳ありません、陛下」
　ガーネットは項垂れるスタイナーに歩み寄り、その肩に手を置いた。
「本当にもういいのよ。ごめんなさい、スタイナー」
　そして、親しげだった口調に、不意に女王の威厳が籠もる。
「プルート隊隊長、アデルバート・スタイナー。これはわたくしの本意でないことをわかってください」
　スタイナーは顔を上げる。
　しかし、ガーネットは遂に泣き出した。
「スタイナー、あなたのダリ村赴任が決定したの」