ガーネット様、お誕生日おめでとうございます――いつも通りの祝辞に、いつも通り微笑んで返す。
　今年も変わらず、その日は訪れたのだ。
　1801年1月15日。アレクサンドリア女王、ガーネット17世の17回目の誕生日。
　日々進む街の復興と共に、国の人々の心も、日々落ち着きを取り戻していた。
　そして、その中心には彼らの光、ガーネット女王の姿があった。
　人々は知らなかった。
　光の存在である彼女の心が、本当は暗闇に支配されていたということを。


　城の再建を後回しにしているため、ガーネットは今も仮住まいの部屋に寝起きしていた。
　建て付けの悪い窓ガラスが、時折カタカタと冬の風に音を立てる。
　しかし、どんなに苦しい暮らしを強いられても、女王は一つも文句を言わなかった。
　彼女はいつも願っていた。
　アレクサンドリアの復興と、その国の民が負った心の傷が、一日も早く癒えることを。
　それ以外のことは何一つ、望まなかった。
　それだけに、ガーネット女王は復興の女神のように崇め奉られていた。
　国民は、文字通り彼女を支えに生きていた。

　それでは、女王は何を支えに生きていたのか？


　そのことに考え及ぶだけの余裕は、今の彼らにはなかった。



＊＊＊



　ガーネットはいつも通り礼拝を済ませ、庭に出た。
　小春日和の穏やかな陽の光が、殊更眩しく見えた。
　例えば、と。
　彼女は心の中で呟いた。
　――あの人が隣にいてくれたら、他には何もいらないだろう。
　見上げた青空に、一瞬だけ金色の風が吹く。
　どうしようもなく寂しい時、ガーネットはあの歌を歌った。
　あの歌を歌う時だけは、帰ってこない彼が側にいるような気持ちがしたから。
　あれから一年。
　嘘のように昔のような、それでいて、つい昨日のことのように思い出す、あの日。
　あの日の笑顔のまま、彼は彼女の胸の中で生き続けていた。
　色褪せることなく、ずっと。



　　　　　　　――それでは、王女様。
　　　　　　　　　　　　　今から、わたくしめがあなた様を誘拐させていただきます。

　そう言って、まるで羽根のように彼女を攫っていった人。
　彼女の全てを攫い、その人生の全てを変え、そして、淡雪のように消えていった。

　消えてしまうのなら、最初から現れてくれなければ良かった、と。
　それでも、ガーネットがそう思うことは一度もなかった。
　彼の手を取って、彼女は初めて自分の足で地面に降り立った。初めて大地を踏みしめ、そうして、初めて世界の喜びと悲しみを知ったのだ。

　ふわり。

　見上げた空から、白く美しいそれは舞い降りてくる。
　ガーネットは思わず手を伸ばして、それを捕まえた。
　小さな、白い小鳥の羽根。
　もう一度空を見上げて確かめてみたけれど、その落とし主は空のどこにも見当たらなかった。

　ふわり。

　いつかまた、こんな風に彼が現れてくれたら。
　光は、再びこの胸に差し込み何もかもを照らしてくれるのだろう。

　指先を離れ、風に攫われる白い羽根を目で追いながら、ガーネットは小さく息を吸った。



　生きていかなければ。
　彼の居ないこの世界を、わたしは。