薔薇園に、一本だけ大木が立っている。
　春になれば薄紅い花を咲かせる、ハナミズキだ。
　そしてこの木の枝は、彼の特等席だった。
　街が良く見渡せるし、湖も見える。
　何より、ここに登って見上げれば、城の一室の窓から黒い頭が見え隠れするのだ。
　ジタンは、何時間でもそこで過ごした。



　ある日。
　ジタンが木の上でうたた寝している間に、仕事が終わったらしいガーネットが薔薇園にやって来た。
　彼女は想い人の姿を探したが、まさか木の上とは思わず。
「街に行ったのかしら」
　と一人ごち、薔薇の世話を始めた。
　少しでも花に触れることで、日頃の疲れも癒されるのだ。
　その時、一つの声が彼女を呼んだ。
「ティル！」
　その声に、思わず顔を上げたガーネット。
　そして、木の上で目覚めたジタン。
「ティルだろう？　久しぶりだな」
「もしかして……ルイ？」
　なんだなんだと、ジタンは枝から身を乗り出した。
「久しぶりだね」
　茶褐色の髪の青年がにっこり微笑むのと同時に、ガーネットは彼の首に抱きついた。
「本当に久しぶりだわ！　今までどこに行っていたの？」
　彼はくつくつと笑いながら、ガーネットを引き離す。
「いろいろさ。面白い話が山ほどあるよ」
「まぁ、ルイったら！」
　ガーネットが相好を崩して笑った。



＊＊＊



　困った。
　ジタンは果たして困った。
　なんとも、件の二人は庭のベンチに座り込み、かれこれ半時は喋り続けている。
　これでは、到底木から降りることも出来なかった。
　よって、二人の楽しげな様子を見、おしゃべりを聞き続けなければならない。
　ガーネットが青年の右手を両手で大事そうに握っているので、ますます気に食わなかった。

　―――何が「ティル」だ。セカンドネームで呼ぶ奴があるか。

　ジタンは苛々と考えた。

　―――ガーネット・ティル・アレクサンドロスの婚約者は、オレだ！　オレなんだからな！

　誰が否定したわけでもないが、ジタンは心の中で念を押した。



「そういえば、ティル。聞いたよ、結婚するんだって？」
　青年が尋ねると、ガーネットは頬を赤らめた。
「……ええ、そうなの」
「やぁ、おめでとう」
　おやおや？　とジタンは思った。
　なにやら、風向きが変わってきたような……
「あなたは？」
「私はまだまだ」
　彼は頭を掻いて笑った。
「そんなことないわ。きっと素敵な人が見つかるわよ」
「どうかな、いまだにこの調子だからね」
「あら、わたしは知ってるわ。あなたがどれだけ女らしいか」

　―――ん？

「やめてくれよ、ティル」
　ルイは照れくさそうに笑う。
「だって、あれは確か十二のときだったわ。あなたが城の兵……」
「こら、やめろって！」
　拳を緩やかに上げて、ルイは牽制する。
　ガーネットは両手を振り上げて避けながら、キャー、っと笑い声を上げた。

　―――ちょっと待った。

　ジタンは、するすると木を降りた。
「あら？」
　まだ両手を上げたまま、ガーネットがすぐに気付いた。
「そんなところにいたの、ジタン？」
「あ、ああ。ちょっと居眠りしてた」
　ジタンはぎこちなく微笑んだ。
　ガーネットはその表情に不審そうな顔をしたが、すぐに気を取り直して立ち上がると、彼の手を引いてベンチへ戻った。
「ルイ、紹介するわ。わたしのフィアンセの、ジタン・トライバルよ」
「やぁ、初めまして」
　彼……ではなく、彼女は、爽やかに微笑むと右手を差し出した。
　それを握りながら、「どうも」と軽く挨拶する。
「こちらは、ルイーザ。幼馴染のお友達なの」
「私は兄弟が男ばかりなもので、彼女には女らしさを学ばせてもらいましたよ」
　ルイーザが冗談めかした響きでそう言い、ガーネットは「もう、ルイったら」と笑った。



＊＊＊



　「ティル」と呼ばれる彼女のあどけない笑顔が、目に焼きついてしまった。
　「他の男に笑いかけるガーネット」というシチュエーションは強烈過ぎて、すぐには苛々から抜け出せなくて。
　―――「フィアンセの……」と紹介されたのは初めてだった。
　何だかむず痒くて仕方なかった。



　複雑なキモチが入り混じって、今ジタンはひどい仏頂面をして、ガーネットの右手を握り締めてずんずん歩いていた。
「ねぇ、ジタンったら」
　と、ガーネットが呼びかけるのも、これで三度目。
「何を怒ってるのよ？」
「怒ってない」
「嘘ばっかり……ねぇ、手が痛いわ。あんまり引っ張らないで」
　ジタンは答えない。
「もう、ちょっと待ってったら」
　ガーネットは思い切って、手を振り解いた。
　意外なほど簡単に手は解けたが、代わりにジタンの背中が傷ついた子供のそれに見えた。
「ジタン、こっちを見て」
「男だと思ったんだよ」
　ジタンは背を向けたまま呟いた。
「あんな、馴れ馴れしくて……」
「心配したの？」
「わかんねぇ」
「嫉妬したの？」

　―――それは、そうかもしれない。

　ティル、と呼ばれる彼女を、自分は知らない。

「オレ、子供の頃のダガーのこと、何も知らない」
「そうかしら？」
「出逢う前のことは、全然知らない」
「嘘よ」
　ガーネットは回り込んで、青い目を覗きこんだ。
「わたしが六歳までは「セーラ」だったことを、あなたは知ってるわ。どうして召喚士の角がないのかも」
　黒い瞳がくるりと、愛らしい光を称えた。
「それに、ルイが知らないことを、あなたは知ってるわ」


　苦しみ、悲しんだ日々。
　世界を旅して学んだこと。
　あなたを失った日。
　取り戻した日。
　詠唱する時の、小さく涼やかな声。
　眠る直前の幼い微笑み。
　「いいかげんにしろよな、コノヤローッ！！」―――と言う彼女。


「あはは」
　ジタンは笑った。
「確かに、そんなダガーはオレくらいしか知らないな」
「当たり前よ、あなたにしか見せないもの」
　ガーネットは自分の手を彼の手に滑り込ませた。
「だから、もう機嫌を直して？」
　ジタンはぐっと手を引っ張って彼女を引き寄せ、その頬にキスした。
「もう直った」



＊＊＊



「びっくりしたよ」
　ルイは酒場で会った友人にそう語った。
「まさかあのティルがさ。ホントに、まだ子供みたいな男だった」
「……」
「相変わらず、反応のないヤツだな、焔」
「お前は喋りすぎる」
「女は喋るのが好きなんだ」
　思い当たる節があって、相手の男はふむ、と頷いた。
「ついでに言っておくが」
「何だ？」
　ルイが蜂蜜色の瞳で振り返る。
「その『子供みたいな男』は、俺の仲間だ」
「……え？」

　長身の男は立ち上がった。慣れた風情でカウンターに酒代を置く。
　そのまま一言もなく、店を出ようとした。
　慌ててルイも立ち上がり。
　そして、叫んだ。

「―――ちょと待って！」